Казанский хоккейный клуб «Ак Барс», два года подряд становившийся чемпионом Кубка Гагарина, на этот раз не смог повторить свой успех. В пятом матче четвертьфинальной серии чемпионата КХЛ он проиграл уфимскому «Салавату Юлаеву» с минимальным счетом 0:1 и вылетел из чемпионата.
Историческая для «Ак Барса» игра проходила в Казани. «Салават Юлаев» начал матч в окопах. Загнал его туда «Ак Барс», воодушевленный победой в Уфе в четвертом матче серии до четырех побед, которая удержала его на тоненькой ниточке, еще связывавшей казанцев с play-off. Район в радиусе пяти метров от пятачка ворот Эрика Эрсберга стал в первой половине стартового периода главным театром боевых действий. Эрсберг и защитники уфимцев с трудом справлялись с яростными атаками хозяев.
Ближе к середине периода гости сумели отодвинуть игру от своих ворот. Отбившись в меньшинстве после удаления Кирилла Кольцова, «Салават» на четвертой минуте второго периода открыл счет. Единственная за весь матч шайба была заброшена в начале второго периода. Максим Кондратьев сделал нечто среднее между передачей и набросом на ворота, а на пятачок вовремя подоспел Александр Радулов. Лучший бомбардир регулярного чемпионата и лидер «Салавата Юлаева» удачно сыграл у ворот хозяев площадки, подставив клюшку под бросок. Казанский голкипер Петри Веханен спасти ворота не смог.
«Салават» избрал привычную в этой серии осторожную тактику, предпочитая действовать вторым номером. Казанцы при поддержке переполненной «Татнефть-арены» постоянно оказывали давление на ворота соперника, но команда Вячеслава Быкова с честью выдержала этот прессинг. В заключительной двадцатиминутке напряжение на площадке достигло апогея. Вратарю уфимцев Эрику Эрсбергу постоянно приходилось вступать в игру. В итоге шведский легионер отразил все 27 бросков по своим воротам и стал главным героем встречи. Третий период прошел при подавляющем преимуществе «барсов», но сравнять счет они так и не смогли.
«Ак Барс» два года подряд завоевывал Кубок Гагарина, в результате чего болельщики в шутку прозвали главный трофей турнира «кубком татарина» — до казанцев им пока еще никто не владел. Игроки и тренер «Ак Барса» после окончания игры были расстроены. «Фортуну надо заслужить, повернуть ее к себе лицом. Нам нынче, к сожалению, это сделать не удалось»,— сказал защитник «барсов» Константин Корнеев. Главный тренер «Ак Барса» Зинэтулла Билялетдинов на послематчевой пресс-конференции, поздравив команду соперников с выходом в полуфинал чемпионата страны, заметил: «Для нас это необычная ситуация. Надо сделать правильные выводы и готовиться к следующему сезону».
Уфимский коллега Билялетдинова Вячеслав Быков был сдержан в оценках результата серии: «Очень тяжелый и напряженный матч. Продолжаем работать дальше. У нас плей-офф продолжается». А форвард «Салавата» Александр Радулов заметил: «Мы обыграли хорошую команду, но самое интересное впереди».
В Уфе болельщики «Салавата Юлаева» устроили команде торжественную встречу, словно чемпиону. Несмотря на то что самолет приземлился в два часа ночи, в аэропорту собралось около 1000 человек. У каждого в руках были таблички с именами игроков и тренеров команды. Так фанаты оценили победу своих любимцев над традиционно трудным соперником.
Но и болельщики «Ак Барса» не потеряли веру в своих кумиров. В блогах спортивных сайтов появилось немало записей, вроде этой: «Спасибо „Ак Барсу“ за сезон! Мы проиграли достойно, достойной команде. Не хватило немного везения. Обидно, когда такие высококлассные команды встречаются на такой ранней стадии. „Ак Барс“, ты — лучший, без поражений не бывает побед!»
В финале Восточной конференции (полуфинале чемпионата КХЛ) уфимцы сыграют с победителем пары «Авангард» — «Металлург» (Магнитогорск).