Кабардино-Балкарская республика, по сути, является продуктом экспериментальной национальной политики СССР: до этого власти даже и не пытались объединить местные народы в некое единое квазигосударственное образование. Сегодня лидирующее место в республике занимают кабардинцы, которые связаны общим адыгским языком и культурой с черкесами в Карачаево-Черкесии и адыгейцами в Адыгее. На втором месте русские — также коренной этнос Кабардино-Балкарии: заселение русскими казаками Северного Кавказа началось с XV века, позже территории будущей КБР вошли в подчинение Терского казачьего войска. Тем не менее русские в нынешней Кабардино-Балкарии, оказавшись в роли этнического меньшинства, не могут выполнять роль буфера в межнациональных конфликтах. Другой же наиболее влиятельной силой в республике являются балкарцы — народность, связанная общим языком (половецко-кыпчакской группы тюркской семьи языков) с карачаевцами.
Ныне в КБР проживает 894 тысяч человек, при этом национальный состав выглядит следующим образом:
