Губернатор Кировской области Никита Белых стал кандидатом исторических наук. В Удмуртском госуниверситете он защитил диссертацию на тему «Особенности формирования и функционирования лагерной экономики в 1938–1953 гг. на материалах Вятлага», в которой оценивал менеджерскую эффективность Иосифа Сталина и доказывал ущербность его политических репрессий с точки зрения экономики. Научный руководитель губернатора профессор Вятского госуниверситета (ВятГУ) Виктор Бердинских отметил, что для Никиты Белых работа стала не просто получением ученой степени, а важной с идеологической точки зрения.
Как сообщил в своем блоге сам Никита Белых, для защиты диссертации в среду он взял день отпуска и отправился в Ижевск — в Удмуртский госуниверситет: «В Кирове, к сожалению, диссертационного совета по специальности 07.00.02 „Отечественная история“ нет. Поехал как частное лицо, а не как губернатор с официальным визитом». Тем не менее, как отметил губернатор, ижевские СМИ освещали процедуру «фактически в он-лайн режиме», информируя, что «губернатор был спокоен и сдержан, вел себя, как простой соискатель кандидатской степени» или «запросто со всеми общался, пил чай из пластикового стаканчика и вообще оказался легким, компанейским человеком».
Никита Белых пояснил членам аттестационной комиссии, что проблематикой лагерной экономики он стал заниматься не «вдруг», а еще в 2001–2002 годах, когда преподавал экономику в Пермском госуниверситете и вошел в состав попечительского совета Музея истории политических репрессий и тоталитаризма «Пермь-36». «В определенный момент стало чуть ли не модно говорить, что Сталин — эффективный менеджер. Вроде — „да, мол, были перегибы, репрессии и все такое, но как экономику-то поднял, как страну развил“. Оценка действий Сталина с общечеловеческой точки зрения для меня бесспорна. Как экономисту, серьезно увлекающемуся историей, всегда было интересно, насколько эффективной была „лагерная экономика“, захотелось самому разобраться, „сколько правды“ в мифе „Сталин — эффективный менеджер“», — объяснил господин Белых интерес к теме уже в своем блоге, добавив, что «работал урывками» и за отсутствием наработок «так быстро не справился бы».
В своей работе губернатор констатировал, что «массовый неквалифицированный подневольный труд подопечных карательно-исполнительной системы стал для властей на определенном этапе „ударных“ строек 1930-х годов самым удобным и востребованным, поскольку позволял вести строительство в любых условиях и при полном отсутствии начальной инфраструктуры». При этом, резюмирует исследователь, производительность подневольного труда «практически не увеличивалась в течение всего исследуемого периода»: «Массовые политические репрессии и чрезвычайно жесткая система уголовных наказаний, служившие источником постоянного увеличения лагерных „спецконтингентов“, всегда были нацелены на решение политических задач, а с экономической точки зрения (не говоря уже о моральном аспекте) были ущербны».
В итоге, как признался губернатор, «защита прошла хорошо». «Никита Юрьевич защищался как обычный соискатель, без особых привилегий. Уверенно отвечал на все вопросы», — прокомментировал декан гуманитарного факультета, заведующий кафедрой истории России ВятГУ Александр Печенкин, присутствовавший на защите.
Как пояснили в ВятГУ, «все 19 членов аттестационного совета единодушно высказались за присвоение Белых звания „кандидат исторических наук“», а председатель аттестационной комиссии профессор археолог Римма Голдина предложила присвоить соискателю сразу докторскую степень, так как работа Никиты Белых оказалась первым серьезным исследователем этой темы. «Мне, конечно, было лестно, но воспринял я это точно без энтузиазма и попросил этого не делать. Представляю, сколько бы сразу пошло разговоров. В общем, как у Твардовского: „зачем мне орден? Я согласен на медаль“», — рассказал сам губернатор.
Научный руководитель господина Белых профессор кафедры истории России Вятского государственного университета Виктор Бердинских охарактеризовал „Ъ“ работу своего подопечного как «очень интересную и актуальную»: «Тема очень живая, связана с современностью тысячами нитей. Сталинская модернизация строилась на экономике ГУЛАГа. На что должна опираться попытка модернизировать Россию сейчас?». В целом, по словам профессора Бердинских, Никита Белых за время работы над диссертацией проявил себя как «человек университетский», нацеленный на исследование: «Для него это не просто ученая степень. Эта работа для него важна идеологически, с морально-нравственной точки зрения. Если бы человек был внутренне не готов — ничего хорошего не написал бы». К защите докторской, по мнению научного руководителя, Никите Белых стоит поработать еще полтора-два года: «С одной стороны работа очень прочная, но с другой — она построена на исследовании только Вятлага, а стоит придать теме общероссийское, федеральное звучание».