Звезды Атакамы

Небо над пустыней Атакама — мекка для астрономов всего мира. Именно здесь, в высокогорных районах Чили, сегодня совершаются крупнейшие открытия в астрофизике. Корреспонденты "Огонька" побывали в чилийской пустыне

Не так давно астрономы из чилийской обсерватории Лас-Кампанас объявили, что им впервые удалось заснять слияние двух галактик, а днях из того же чилийского высокогорья пришла новая сенсация: обсерватория Ла Силья впервые обнаружила в межзвездном пространстве предшественник воды — ион ОН.

На фоне коричневых, как плитка горького шоколада, чилийских Анд здание обсерватории Лас-Кампанас кажется ярко белым. Воздух здесь абсолютно прозрачен, а небо чисто почти 365 дней в году. Чили считается лучшим местом для строительства обсерваторий, потому что пустыня Атакама — самая сухая в мире. Влажность — главный враг астронома, поскольку частицы воды в атмосфере преломляют свет звезд и не позволяют получать точные результаты. Здесь же относительный уровень влажности едва доходит до 18 процентов, а суммарное годовое количество осадков не достигает и 1 миллиметра.

Именно поэтому сегодня в Чили находится несколько крупных обсерваторий, среди которых обсерватория Джемини, Ла Силья и Лас-Кампанас. Ла Силья, принадлежащая Европейской южной обсерватории (ESO), построена на деньги 14 европейских стран. Она прославилась благодаря открытым экзопланетам — объектам в других галактиках, схожим с Землей. А знаменитая Лас-Кампанас первой "разглядела" темную материю, существование которой до этого предсказывалось только теоретически. Наблюдая так называемое Пулевидное Скопление, астрономы зафиксировали, что при столкновении галактики двигались так, будто бы испытывали сопротивление некоторой силы, источник которой оставался невидимым.

Россия пока остается в стороне от этой гонки за научными открытиями в чилийском небе. В немалой степени, надо думать, и по финансовым соображениям — для вступления в ESO России придется заплатить порядка 120 млн евро, плюс 10 млн евро ежегодного взноса. Тем не менее интерес к чилийскому небу у той же Пулковской обсерватории давний — "астрономическая экспансия" ленинградских астрономов в Чили началась еще в 1962 году и продолжалась до прихода к власти генерала Пиночета. Сейчас же астрономы из Пулкова куда более активны в Боливии, где они в 1989-м закончили составление каталога положений свыше 200 тысяч звезд Южного неба. Этот каталог по договоренности между Пулково и Астрономическим вычислительным институтом в Гейдельберге (ФРГ) вошел составной частью в большой каталог всего неба РРМ STAR CATALOGUE.

Чтобы попасть в обсерваторию Лас-Кампанас, сначала нужно долететь самолетом из центра Чили к северу — до городка Арики, а затем добираться до места на автобусе вместе с крестьянами. Ехать придется всю ночь мимо брошенных поселений, оставшихся с тех времен, когда здесь добывали селитру в XIX веке, и под утро вы окажетесь на самой окраине империи инков, где, кроме пыли, камней и научных обсерваторий, нет ничего.

Лас-Кампанас принадлежит американскому научно-исследовательскому институту Эндрю Карнеги. Она расположена на высоте 2400 метров над уровнем моря, на максимально возможном удалении от населенных пунктов, электрическое освещение которых изрядно мешает работе астрономов. Трудятся здесь от 35 до 55 человек, включая астрономов, инженеров, программистов и обслуживающий персонал, работа посменная — 8 дней наблюдают за звездами, 6 дней отдыхают.

Лас-Кампанас в переводе с испанского — колокольчики. Название неслучайно: недалеко от обсерватории находятся "музыкальные" камни — если ударить по ним твердым предметом, можно извлечь мелодичные звуки. Для здешних звездочетов это предмет гордости, особенно с тех пор, как среди астрономов обнаружился виолончелист, который в свободное время "играет" на камнях разную классику.

Музыку, впрочем, здесь слышат не только в камнях, но и в звездах. Например, Мигель Рот, директор обсерватории вот уже 20 лет, так объясняет, почему он, специалист по физике твердого тела, решил посвятить себя астрономии.

— Еще в 1978-м я начал работать над проблемой формирования звезд,— рассказывает Мигель,— с тех пор наука сильно продвинулась в этом вопросе, но все равно многие фундаментальные аспекты еще непонятны. Надеюсь, ответ найду здесь. Ведь наша главная гордость — Магеллановы телескопы Баад и Клэй с диаметром зеркала 6,5 метра благодаря особенностям строения и техникам коррекции изображения — позволяют увидеть очень слабые источники света, которые возникли, когда возраст Вселенной составлял лишь треть ее нынешнего возраста. Современные технологии, без сомнения, все больше и больше приближают нас к разгадке таких фундаментальных вопросов, как, например, возникновение нашей Вселенной и составляющих ее галактик.

Зеркала для телескопов в Лас-Кампанасе — тема особая. Изготавливают их в специальной лаборатории зеркал в штате Аризона, США. В Чили их с величайшими предосторожностями доставляют кораблями, затем перевозят на грузовиках в обсерваторию. Каждое зеркало покрыто тончайшим слоем алюминия, причем раз в два года покрытие обновляют. Алюминизация происходит следующим образом: зеркало снимают, помещают в специальную емкость, туда же помещают и алюминиевые пластины. Под действием высокого напряжения алюминий переходит в газообразное состояние и благодаря гравитации тонким слоем равномерно оседает на поверхности зеркала. Раз в год зеркала моют дистиллированной водой, специальными щадящими моющими средствами и морскими губками. Само собой, трогать зеркала руками ни в коем случае нельзя.

Мы поднимаемся по винтовой лестнице в один из телескопов, там нас встречает пожилой поляк и лукаво выдает по-русски: "Вперьет, Россия! Матрешка, чебурашка — больше не помню". Пан Войтек приехал в Лас-Кампанас в 1982 году, да так и остался. Он объясняет, что за последние десятилетия работа астронома кардинально изменилась. Раньше специалистам приходилось сидеть на высоте 30 метров под куполом телескопа в неотапливаемом тесном помещении в кромешной тьме. Еще и шевелиться было нельзя, чтобы не потерять из виду объект. Теперь все намного проще — большую часть времени ученые проводят за компьютером с чашкой кофе.

Компьютер и кофе — не единственные проявления цивилизации на высоте в 2,5 тысячи метров: имеются также тренажерный зал, столовая, телевизор, не говоря уже о телескопах. Само собой, помимо работы каждый обзаводится своим хобби: завхоз Хавьер, например, конструирует радиоуправляемые модели самолетов, программист Пабло успешно осваивает игру на гитаре, инженер Патрисио, похожий на короля Иордании, совершенствуется в постижении восточных единоборств. А по выходным непременно футбольные матчи. Глядя на эту обустроенную и на первый взгляд заурядную жизнь, сложно представить, что благодаря работе таких ученых в последние десятилетия мир переживает настоящий астрономический бум, половина всех Нобелевских премий по физике присуждается за открытия, связанные с астрономией, а успехи профессионалов увлекают в небо тысячи астрономов-любителей.

— То ли еще будет,— говорит Мигель Рот.— К 2019 году в Лас-Кампанасе планируется построить гигантский Магелланов телескоп. Он будет состоять из семи телескопов (диаметр первичного зеркала каждого — 8,4 метра), объединенных в один "конгломерат". Каждое зеркало будет весить 20 тонн. Этот телескоп откроет новые возможности для оптической и инфракрасной астрономии, поможет ответить на вопросы о происхождении темной материи, звезд, галактик, планет и об эволюции черных дыр. Его разрешающая способность будет та же, что и у телескопа диаметром 24,5 метра, а стоить он будет порядка 700 млн долларов.

Он говорит с таким воодушевлением, что понимаешь: "приземленные" вопросы, вроде того, а стоит ли платить такие деньги, чтобы посмотреть на звезды, которые и так видны всем, здесь неуместны. Впрочем, любой, кто хоть раз побывал в Лас-Кампанасе, на такие вопросы может ответить и сам, не прибегая к перечислению спутников и приборов, которые без вычислений астрономов работать не будут. Дело в другом: эта красивая наука, как уверены все в Лас-Кампанасе,— единственный шанс человечества понять и изучить явления, произошедшие в далеком прошлом Вселенной, для того чтобы рассказать миру о его далеком будущем.