Юго-восток Японии, префектура Ми, архипелаг Татокушима с центральным островом Тоба — таков адрес жемчужного дома Mikimoto, основанного в 1893 году уроженцем этих мест Кокичи Микимото. Спешим подчеркнуть, что адрес производственный, ателье по изготовлению high jewelry и исторический флагманский магазин находятся в токийской Гиндзе.
В городке Тоба, где в 1858 году родился жемчужный предприниматель, на одноименном острове сегодня открыт трехэтажный Музей жемчуга, на девяносто процентов посвященный деятельности Кокичи Микимото. Впрочем, еще одним памятником Микимото может считаться и национальный японский аттракцион — шоу женщин-ныряльщиц. В теплое время года шоу проходит ежедневно: деревянный кораблик подвозит к берегу маленького Тобы трех купальщиц, одетых в белые одежды. У каждой купальщицы в руке деревянное ведро, с которым она прыгает в воду. Ее задача — собрать в ведерко материнские устрицы, те, которые в дальнейшем дадут жизнь жемчугу акойя.
Старая ферма Mikimoto, где находится также и дом Микимото, который незадолго до его смерти в 1954 году посетил самый важный клиент — японский император, это, во-первых, почти бесконечные жемчужные плантации. А во-вторых, это фабрика, размеры и техническое оснащение которой не изменились со дня основания марки. Итак, фабрика вмещает в себя 20 столов, за которым сидят смиренные японские работницы, и еще 2 стола для начальников. Техническое оснащение бесхитростное: ведра с устрицами и пинцеты разного размера. На стене висит плакат, на котором изображено анатомическое строение моллюска.
В чем заслуга Кокичи Микимото перед собственной страной и миром драгоценностей? Он изобрел рецепт выращивания культивированного, идеальной формы жемчуга. За промышленную основу Микимото был взят, впрочем, вполне естественный процесс. Вспомним, как именно появляется природный жемчуг, по форме больше напоминающий рис. Песчинка случайно, с течением воды, попадает внутрь устрицы, и ошарашенное прибытием живое существо развертывает перед песчинкой оборону. Устрица начинает выделять специальную слизь, которая, становясь перламутром, обволакивает слой за слоем песчинку — так и получается жемчуг, натуральный, а потому неровный по форме и окраске (такой еще часто называют барочным).
Компания Mikimoto выпускает до 20 коллекций в год. Среди них — сезонные и подарочные линии, свадебные собрания, а также украшения-реплики, сделанные по эскизам 1910-1940-х годов
Кокичи Микимото решил помочь природе: вместо неровной песчинки он (и лично в том числе — на первых порах деятельности своей фирмы будущий жемчужный король работал вдвоем вместе с верной супругой Юми) помещал вместо песчинки внутрь устрицы идеальную "болванку", шарик, вырезанный из куска раковины. Шарик с помощью пинцета юный мастер Микимото накрывал сверху кусочком "ткани", вырабатывающей перламутр ("ткань" он брал из другой устрицы). Потом "оплодотворенная" таким образом материнская устрица отправлялась в сетку-кулек, который впоследствии и опускался в воду. Скопление кульков является жемчужной плантацией, состояние которой специальный водолаз проверяет два раза в неделю (в зависимости от времени года и температуры воды кульки то опускают глубже под воду, то, напротив, поднимают почти до самой поверхности).
Минимальный срок для выращивания жемчужины — два года, и только пять процентов выращенного жемчуга будет включено в собственно украшения Mikimoto, которые традиционно изготавливаются в Токио. Остальной жемчуг уйдет на косметические нужды, будет продан на токийской жемчужной бирже или будет вовсе отбракован. "Процесс выглядит довольно просто, однако Кокичи Микимото понадобилось долгих пять лет, чтобы отработать до совершенства эту рецептуру",— рассказал нам директор жемчужной фабрики в Тобе. Но зато теперь эта рецептура действует безукоризненно: с 1924 года дом Mikimoto является официальным поставщиком японского императорского двора.