NBA
Менее чем за месяц до окончания регулярного чемпионата NBA Cleveland Cavaliers практически обеспечил себе итоговое первое место в Восточной конференции, а Los Angeles Lakers — победу на Западе. Во время, оставшееся до начала play-off, самой ожесточенной обещает стать борьба за право избежать в 1/8 финала встреч с главными фаворитами сезона.
Клубам Национальной баскетбольной ассоциации до окончания регулярного чемпионата осталось провести по 10-13 матчей. Однако уже сейчас можно с уверенностью утверждать, что в Восточной конференции победителем станет Cleveland Cavaliers, а Los Angeles Lakers финиширует первым на Западе.
За минувшие семь дней лос-анджелесский клуб провел два матча. Чемпион NBA одолел Minnesota Timberwolves (104:96) и Washington Wizards (99:92), продлив свою выигрышную серию до шести встреч. У команды Фила Джексона стало 52 победы — на пять больше, чем у ее ближайших преследователей в конференции — Denver Nuggets и Dallas Mavericks. Выиграв последние два матча, Lakers досрочно гарантировал себе место в стартующем в апреле play-off.
Cavaliers, возглавляющий, помимо Восточной конференции, и сводную таблицу лиги, успешно провел последние семь встреч. В трех предыдущих матчах кливлендцы одолели Indiana Pacers (99:94), Chicago Bulls (92:85) и Detroit Pistons (104:79). Команда Майка Брауна выиграла уже 56 матчей, ее ближайший преследователь на Востоке — Orlando Magic — имеет всего 50 побед.
Вчера Cleveland решил свою единственную кадровую проблему, появившуюся у команды Брауна после травмы основного центрового Шакила О`Нила. Легендарный баскетболист повредил палец руки и выбыл до начала play-ff. Чтобы закрыть образовавшуюся дыру на позиции пятого номера, Cleveland вернул в команду Жидрунаса Илгаускаса, имевшего статус свободного агента. Нынешний сезон литовец начинал именно в команде Майка Брауна, причем он был для баскетболиста 14 в составе клуба из Кливленда. Но в феврале Cavaliers обменял Илгаускаса в Washington на форварда Антуана Джэймисона и защитника Себастьяна Телфэйра. Вскоре литовец из-за этого трэйда остался без работы, поскольку Wizards не стал заключать с ним контракт. При первой же возможности, несмотря на имеющиеся приглашения от других ведущих клубов NBA, Илгаускас вернулся в Cleveland.
Значительный отрыв Cavaliers и Lakers от их главных конкурентов обострил борьбу в середине турнирной таблицы обеих конференций. "Середняки" лиги соперничают за путевки в play-off, при этом стараясь не оказаться на восьмой позиции. Это место на финише регулярного чемпионата будет означать встречу в 1/8 финала с одним из главных фаворитов сезона — кливлендцами или лосанджелесцами.
На Западе восьмерка участников play-off практически определилась. Занимающий девятое место в конференции Memphis Grizzlies выиграл 38 матчей из 71. На четыре победы больше в активах клубов, расположившихся на позициях с шестой по восьмую,— San Antonio Spurs, Oklahoma City Thunder и Portland Trailblazers. Наименьшие шансы избежать в первом раунде play-off встречи с Los Angeles Lakers у портлендцев. Trailblazers провел на два матча больше, чем непосредственные конкуренты, и проиграл их. Велика вероятность, что восьмым на Западе останется San Antonio, которому придется завершать регулярный чемпионат без сломавшего руку ведущего плеймейкера Тони Паркера.
В Восточной конференции еще остается возможность зацепиться за зону play-off у идущего девятым Chicago Bulls. В минувшее воскресенье команда Винни дель Негро прервала серию из десяти поражений подряд, одолев Philadelphia 76ers (98:84). Во вторник Chicago выиграл у Houston Rockets (98:88), одержав 33-ю победу с начала сезона. 35 выигранных матчей у сохраняющего восьмое место в конференции Toronto Raptors, 36 — у расположившегося строчкой выше, чем канадская команда, Charlotte Bobcats, 37 — у занимающего шестую позицию Miami Heat.