Женская лыжная эстафета 4 по 5 км на протяжении практически всей истории участия советских и российских команд в зимних Играх считалась, что называется, нашей дисциплиной. Лишь в редких случаях золото доставалось представительницам других стран. Ну а такое, чтобы россиянки не попали хотя бы в число призеров, случилось вообще лишь дважды — в Сараево в 1984-м и в Солт-Лейк-Сити в 2002-м. Учитывая столь богатый опыт успешных выступлений, можно было бы ждать от российских лыжниц золота и в Ванкувере. Однако результаты последних чемпионатов мира выводят в фавориты сборные скандинавских стран. Но как минимум на место в призовой тройке рассчитывать мы можем.
Эстафета на зимних Играх не всегда проводилась в том же формате, что и сейчас. Эта дисциплина дебютировала на Олимпийских играх в 1956 году в Кортина-д`Ампеццо, и тогда в эстафете бежали лишь три участницы. Так было до 1976 года в Инсбруке, когда тройки было решено преобразовать в четверки. К тому моменту на счету женской эстафетной команды СССР было уже два олимпийских золота (Инсбрук-1964 и Саппоро-1972), а также два серебра и одна бронза. Добавление еще одного этапа на раскладе сил сказалось незначительно. Советская команда победила в 1976-м, потом было серебро в 1980-м, провал в 1984-м в Сараево, за которым последовал взлет настолько мощный, что казалось, отныне только российским женщинам будет позволено выигрывать в эстафетах. Начиная с 1988-го на протяжении четырех Олимпиад подряд сборная СССР, а потом составленная из ее обломков команда России выигрывала женские эстафеты.
Серия могла бы длиться до сих пор, если бы не грандиозный скандал, разразившийся на Играх в Солт-Лейк-Сити. Тогда, напомним, за какой-то час до старта гонки пришло известие о запрете участвовать в ней Ларисе Лазутиной, в крови которой было обнаружено аномально высокое содержание гемоглобина. Заменить ее не разрешили, так что гонка прошла без россиянок. Позже выяснилось, что в пробе Лазутиной обнаружены следы эритропоэтина, и за это она была лишена золота, полученного в гонке на 30 км.
Но и тот провал, ставший чуть не главной темой всей Олимпиады, не помешал российским лыжницам четыре года спустя в Турине вернуть себе первенство в эстафете. Причем весьма уверенно. Наталья Баранова, Лариса Куркина, Юлия Чепалова и Евгения Медведева привезли сильным командам Германии и Италии (немки на финише опередили итальянок лишь на секунду) 10 секунд отрыва.
Однако с тех пор результаты российских лыжниц в эстафетах пошли вниз. И неприятности, в которые попадали наши лыжницы, связанные, скажем, с применением допинга, сыграли тут определенную роль (та же Чепалова, не попадись она на применении запрещенных препаратов, из-за чего была вынуждена завершить карьеру, вполне могла бы еще выступить в Ванкувере).
Так или иначе, но если раньше на чемпионатах мира равных нашей команде практически никогда не было (с мирового первенства 1954 года и до чемпионата мира 2005 года зафиксировано лишь пять случаев, когда сборные СССР и России не выигрывали эстафету и ни одного, когда они финишировала бы вне медальной зоны), то после Турина о гегемонии уже говорить не приходится. Более того, на мировых первенствах российские лыжницы даже в призы перестали попадать, пропуская вперед представительниц северных стран — Финляндии, Швеции, Норвегии, плюс германских лыжниц.
Шведки, норвежки и финки считаются фаворитками и в Ванкувере. Россия же котируется только пятой вслед за Германией. Ничего удивительного в таком раскладе нет, учитывая, что общее впечатление от выступления российских лыжниц в Ванкувере пока не самое радужное. Одно из немногих светлых пятен — бронза Ирины Хазовой и Натальи Коростелевой в командном спринте. Но будем надеяться, что в полном соответствии с известной поговоркой про русских, которые медленно запрягают, последние дни Олимпиады для россиянок сложатся удачнее, чем большая ее часть.