Второго февраля 1859 года императором Александром II был подписан указ об основании Императорской Археологической комиссии, задачей которой было "разыскание предметов древности, относящихся к отечественной истории и жизни народов, обитавших некогда на пространстве, занимаемом ныне Россией". В этом году Археологической комиссии исполняется сто пятьдесят лет — это формальный повод для выставки, проходящей в Государственном центре фотографии РОСФОТО и организованной при поддержке ИИМК РАН. Практически сразу при Археологической комиссии был организован департамент, который занимался фотофиксацией памятников. Основа выставки — это архитектурные панорамы, этнологическая съемка, групповые кадры с раскопок и портреты членов ИАК, сделанные штатными фотографами комиссии — М.Е. Романовичем, С.М. Дудиным-Марцинкевичем, И.Ф. Чистяковым или мастерами, самостоятельно проводившими видовую съемку — например, Иваном Федоровичем Барщевским, Дмитрием Ивановичем Ермаковом.
Экспозиция, куда вошло около двухсот оригинальных отпечатков, сделанных в конце XIX века, имеет большее значение, чем предполагает мемориальная выставка, и приобретает несколько иной смысл, нежели задумывали кураторы. Связано это с особенностями материала, который обладает не столько историческим, сколько художественным статусом.
Архитектурная съемка оказалась для середины XIX столетия важным фотографическим жанром. На ранней стадии существования фотографии, когда технические приспособления были достаточно массивны, а длина экспозиции измерялась минутами и даже часами, неподвижные объекты — то есть здания — были наиболее доступным объектом фотографирования. С другой стороны, возможности фотографии с точки зрения фиксации и каталогизации памятников архитектуры были очевидны всем. О преимуществах светового изображения, закрепленного химическими реактивами, положительно отзывались даже противники фотографии, в частности — Шарль Бодлер, считавший фото жалким развлечением недалеких буржуа.
В Европе фотофиксация национальных памятников началась в 1850-е, когда во Франции в 1851 году по инициативе Эмиля Золя была создана так называемая "Гелиографическая миссия" — государственный институт, направивший пять фотографов в различные регионы страны. Фотографическая деятельность Императорской Археологической комиссии, разумеется, была не идентична проектам "Гелиографической миссии", но пересечений здесь много: схожие объекты и приемы, единая техника. Но самое главное — пафос создания гигантского фотографического архива, способного передать достоверные изображения памятников старины. Некоторые мастера, работавшие на ИАК — в частности, И.Ф. Барщевский, первый создавший подробнейший фотоархив памятников Золотого кольца, или И Е. Романович, снимавший гражданскую архитектуру, — видели подобную каталогизацию миссией своей жизни.
Археологическая и архитектурная фотография формировала приемы, которые впоследствии были использованы в рамках художественных изображений. Способы съемки и драматический эффект, достигнутый в ранних архитектурных снимках, был в действительности следствием утилитарной необходимости или возможностей архитектурной техники. Пустые улицы городских панорам возникали по причине почти бесконечной выдержки, а выхваченные из контекста детали зданий возникали из необходимости досконально зафиксировать все элементы здания. И русские, и европейские фотографы в этом смысле создавали методы съемки буквально на ходу. Тем не менее именно эти приемы легли в основу интернациональной художественной фотографии, сделав впоследствии возможным появление таких мастеров, как Эжен Атже или Карл Блосфельд.