С момента своего основания в 1724 году Петербургский университет несколько раз переживал тяжелые времена, а иногда и вовсе оказывался на грани полного исчезновения. Так, в 1760 году ректором стал Михаил Ломоносов, в университете возникла химическая лаборатория, анатомический театр и ботанический огород. Но при его преемнике и фаворите императрицы — графе Орлове заведение было заброшено и пришло в запустение. Княгиня Дашкова, взявшаяся в 1783 году возрождать университет, обнаружила только следы хищений и пустые залы. В 1794 году княгиня удалилась в отпуск, и гимназия и университет при Академии наук были вновь заброшены. В 1819 году заведение возродили, ему официально присвоили статус университета и даровали автономию.
В годы революции и Гражданской войны университет оказался на грани выживания: значительная часть преподавателей и студентов бежала, многие погибли от голода или были расстреляны большевиками. Те, кто пережил смуту, попали под вал репрессий против старых интеллигентов в 20-е и 30-е годы. Университетом руководили партийные боссы, например в 1927-1930-х годах ректором стал революционер и глава Высшей партийной школы Михаил Серебряков, а уровень преподавания по ряду направлений резко упал. Блокаду университет и часть преподавателей пережили в Саратове. Последний раз вуз серьезно тряхнуло во время кампании по борьбе с космополитизмом в начале 1950-х. Всего же с 1918 по 1952 год в заведении сменилось 15 ректоров, и лишь один, Александр Вознесенский, отработал больше положенного пятилетнего срока.
С 1952 года университетом управляли всего шестеро ректоров, каждый как минимум по одному полному сроку. Обошлось и без массовых чисток профессуры. А вот ошибок избежать не удалось: первую совершили в 1960-е, когда перенесли львиную долю факультетов в Петергоф. Удаление университета из центра города обезопасило власти от студенческих волнений, а самих студентов изолировало от городских библиотек и НИИ. Вторую допустили уже в 1990-е сами универсанты: вуз не смог справиться с упадком финансирования и растерял львиную долю исследователей и преподавателей. В ряде независимых рейтингов качества образования СПбГУ теперь уступает не только МГУ, но и многим другим, более молодым, вузам.