Механизмы ценообразования на нефть, экспортируемую из России в восточном и западном направлениях, различаются. Цена на нефть, поставляемую в Европу, рассчитывается из цены Brent. Brent — сорт нефти, добываемый с одноименного месторождения в Северном море. С конца 1970-х годов является эталонным (маркерным) сортом, относительно которого котируется более половины добываемой в мире нефти. В долгосрочных договорах цены на другие сорта устанавливаются как цена Brent с оговоренной премией или дисконтом.
Цена нефти, добываемой на Ближнем Востоке, а также экспортируемой из России в страны Азиатско-Тихоокеанского региона, привязана к цене другого эталонного сорта нефти — Dubai, имеющего развитый спотовый рынок.
Сорта нефти, добываемой в странах ОПЕК, также котируются относительно Dubai, однако для своих расчетов при выработке согласованной позиции ОПЕК использует такой условный нефтяной бренд, как «корзина ОПЕК». Как такового сорта OPEK basket не существует - это «виртуальная» смесь всех сортов нефти, добываемых членами картеля, доля которых пропорциональна объему добычи.
На американском рынке до недавнего времени широко использовали свой маркерный сорт нефти - WTI (West Texas Intermediate), более корректное название которого — Light Sweet Crude, американская легкая. Так называют ту же WTI, имея в виду ее физико-химические свойства, а не конкретный бренд нефти с месторождений Западного Техаса.
В последнее время даже в Америке участники рынка все чаще отказываются от использования WTI в качестве эталона. Это вызвано тем, что цены на WTI слишком сильно зависят от транспортной инфраструктуры. В частности, затоваривание терминала в Кашинге (Оклахома) в начале года привело к тому, что более качественная и обычно более дорогая WTI котировалась на $11 дешевле, чем Brent. Репутацию WTI подорвала и череда скандалов, связанных с обвинением одной из крупных американских добывающих компаний в манипулировании ценами на эту нефть.
Российское правительство не один год борется за независимое ценообразование на российскую нефть, то есть за «отвязывание» Urals от Brent.
Одной из попыток развести Urals и Brent был выход на Нью-Йоркскую товарную биржу с контрактами Rebco, но эксперимент нельзя считать вполне удачным: объемы продаж Rebco на NYMEX микроскопические.
Основным препятствием на пути превращения Urals в ценовой эталон является ее транспортировщик «Транснефть». Для того чтобы какая-либо марка нефти начала использоваться участниками рынка в качестве эталона, необходимо, чтобы ценообразование на нее было максимально рыночным, то есть определялось исключительно фундаментальными факторами спроса и предложения и не зависело от решения ни какой-либо конкретной компании, ни национального правительства. Нефть Urals соединяет в себе оба риска: поставки ее на мировой рынок зависят от государственного монополиста — «Транснефти».
Тем не менее эксперты допускают, что российская нефть все же может стать ценовым эталоном. Но произойти это должно не на Западе, а на Востоке.
«Ввод в эксплуатацию первой фазы нефтепровода Восточная Сибирь—Тихий океан (ВСТО) в 2010 году откроет российским компаниям новое направление нефтеэкспорта — через дальневосточный порт Козьмино. Географическая близость порта Козьмино к ключевым центрам потребления в Китае, Южной Корее и Японии позволит экспортерам получать максимально высокие цены за нефть, которая по качеству будет превосходить поставляемую на Запад российскую экспортную смесь Urals. Если нефть из ВСТО будет активно продаваться на прозрачном спотовом рынке, она сможет стать ценовым эталоном как для России, так и для других стран»,— заявил директор по развитию бизнеса ценового агентства Argus Питер Кедди, выступая в июне на Петербургском международном экономическом форуме.