Эксперимент по наземному моделированию полета на Марс проходил в Институте медико-биологических проблем на протяжении трех с половиной месяцев. В нем принимали участие шесть человек – четверо россиян, а также граждане Германии и Франции. Завершившееся исследование было этапом в международной космической программе "Марс-500", итогом которой должен стать эксперимент по 520-дневной имитации полета на красную планету.
После завершения эксперимента команда испытателей покинула специальный комплекс, представляющий из себя макет космического корабля объемом 550 кубометров, построенный на территории института. В нем экипаж находился 105 дней. Участников исследования встречали представители авиакосмических агентств разных стран, ученые и журналисты.
Научный комплекс, где находились испытатели, с 31 марта работал в режиме полной автономности. В ходе виртуального полета экипаж связывался с внешним миром через Центр управления полетами или электронную почту. На борту комплекса были проведены 76 исследований в различных областях науки.
В число основных задач программы по имитации полета на Марс входило изучение особенностей физиологической и психологической адаптации членов экипажа к условиям автономного проживания и работы, взаимодействия экипажа с персоналом центра управления экспериментом при измененных условиях коммуникации, а также проверка систем жизнедеятельности макета корабля.
В моделировании полета участвовали шестеро добровольцев, отобранных на конкурсной основе. Капитан экипажа - 34-летний москвич Сергей Рязанский, космонавт-исследователь, биохимик, сотрудник ИМБП. Членами экипажа стали 37-летний Олег Артемьев из города Королев, космонавт-испытатель РКК "Энергия" 25-летний Алексей Шпаков из города Великие Луки, специалист по физической культуре и спорту 33-летний москвич Алексей Баранов - врач высшей категории. В состав экипажа вошли также двое представителей Европейского космического агентства: парижанин Сирил Фурнье - пилот авиакомпании Air France, капитан аэробуса A-320, и немец Оливер Кникель из Гамбурга - военный инженер.
Предполагается, что информация, полученная в результате эксперимента, будет использована для подготовки более длинной имитации полета, которая продлится 520 дней. Данные исследования проводятся в рамках международной программы "Марс-500", и 520-дневный эксперимент должен стать ее заключительным этапом. Предположительно он должен стартовать в конце 2009 года.