История с гриппом H1N1 не первая медицинская страшилка современности. За последние 15 лет врачи предрекали миру масштабные катастрофы уже как минимум три раза.
Первой "угрозой века" стала уже совершенно забытая история с распространением среди людей вируса коровьей губчатой энцефалопатии (или, проще, коровьего бешенства). Случилось это в середине 1990-х годов. Местом, откуда тогда исходила угроза миру, была Великобритания. Именно там была зафиксирована эпизоотия коровьего бешенства, там же обнаружились и первые жертвы этого заболевания среди людей. Как утверждали некоторые исследователи, человеку болезнь передавалась с мясом животных, вызывая у зараженного неизлечимое заболевание мозга — новый вариант болезни Крейтцфельдта-Якоба (nvCJD). Такое название заболевание получило потому, что в мире уже существовала, не привлекая особого внимания, "обыкновенная" болезнь Крейтцфельдта-Якоба. Сначала в Великобритании, а потом и по всему миру принялись забивать коров, запрещать ввоз иностранного мяса. Врачи с новой энергией принялись искать, но до сих пор так и не нашли, противоядие от неизлечимой болезни. Фермеры, занимающиеся производством говядины, несли миллионные убытки. Зато в моду вошли кенгурятина и мясо страусов, производители которых ранее и помыслить не могли о завоевании европейского, американского и азиатского рынков. Врачи, специализировавшиеся на nvCJD, предрекали десятки тысяч жертв пандемии. По их данным, за предыдущие десять лет люди съели 400 тыс. коров, больных губчатой энцефалопатией. А ведь каждая корова могла заразить несколько человек. Тем не менее от nvCJD к настоящему моменту погибло 164 человека. Интерес к "коровьему бешенству" постепенно стих, и едва ли не единственным воспоминанием о мировой истерии остается мясо кенгуру и страусов, которое можно еще увидеть в некоторых супермаркетах за пределами Австралии.
В 2003 году мир был потрясен появлением нового заболевания, настолько загадочного и неведомого, что врачи не сразу придумали ему название и сначала говорили о нем как об "атипичной пневмонии". Потом ему все-таки было дано научное название, и теперь оно известно как тяжелый острый респираторный синдром (ТОРС).
ТОРС оказался на первых полосах газет после того, как от него в Гонконге умер американский бизнесмен. В течение нескольких месяцев мир только и говорил о "убийственном микробе", "невидимом убийце", "вирусе смерти". Всемирная организация здравоохранения без злого умысла, но активно способствовала распространению самых невероятных слухов о болезни, открыто признавая, что мир столкнулся с неизвестным заболеванием, которое неизвестно как возникло, неизвестно чем вызывается и неизвестно как передается. Не говоря уж о том, что неизвестно как лечится. Газеты перепечатывали ставшую знаменитой фразу одного эксперта, сообщившего буквально следующее: "Пока мы можем сказать, чем это заболевание не является". "Тихий убийца" оказался необыкновенно резвым. За одну неделю по всему миру — от Канады до Филиппин и от Швейцарии до Израиля — было выявлено более 150 человек с диагнозом ТОРС. Говорили, что от болезни не помогают никакие лекарства, уберечься от нее практически невозможно, если не стать совершенным затворником. А потом истерию как рукой сняло. Тайну смертельной болезни раскрыли, она оказалась не такой уж смертельной и совершенно банальной. Возбудителем ТОРС оказался вирус чумки китайских енотовидных собак и барсуков. Всего от "чумки XXI века" погибло 806 человек.
Наконец, в 2005 году человечество снова оказалось под угрозой истребления новым вирусом-убийцей. На этот раз его определили быстро, но это только усилило панику. Вирус "птичьего гриппа" H5N1 на самом деле необыкновенно смертоносен — от него погибли миллионы кур, а еще больше были уничтожены в рамках мер по предотвращению распространения заболевания,— трудно поддается лечению, чреват самыми страшными осложнениями. Однако все это компенсируется тем, что человеку надо очень потрудиться, чтобы заразиться "птичьим гриппом". Он почти не передается от человека человеку, а заболеть им можно либо долго и тесно общаясь с птицами, либо еще дольше и теснее — с заболевшим. Поэтому к настоящему времени от "птичьего гриппа" погибло всего 248 человек. Впрочем, мировые авиакомпании до сих пор не оправились от миллиардных потерь, возникших у них в результате эпидемий ТОРС и "птичьего гриппа": СМИ тогда называли гражданскую авиацию самым быстрым способом распространения вируса.