Европейские мыслители и политики, в отличие от российских, уже давно отказались от наивной веры в человеческий альтруизм.
Капитализм возник не в один день, он долго и упорно пробивал и расчищал себе дорогу в XVI-XVIII веках, постепенно завоевывая все новые и новые территории. Лучше всего можно понять отношение общества тех времен к частной собственности и предприимчивым гражданам, прочитав "Басню о пчелах, или Пороки частных лиц — блага для общества" (1705 год) Бернарда Мандевиля. Внешне благополучный пчелиный рой на самом деле состоит из сплошных пороков. Внутри процветают обман, предательство, недоверие друг к другу, войны, подкуп и рабство. А еще выразительнее и точнее — в очерке Давида Юма: "Политики установили принцип, согласно которому при формировании любой системы правления и установлении конституционных сдержек и противовесов каждый человек предполагается плутом, и нет другого объяснения всем его действиям, кроме частного интереса. Через этот интерес мы должны управлять им и заставить его вопреки ненасытной жадности и амбициям содействовать общественному благу" (1742 год).
Понятно, что такому обществу необходим судья, регулятор и "смотрящий" в лице государства, заменившего для граждан в эпоху зарождающегося капитализма феодалов и церковь. Наступила эпоха меркантилизма (итал. "торговец, купец"), когда главным было поощрение притока в страну денег, золота, серебра и всяческое препятствование их вывозу. Основным источником богатства считалась торговля. В XVII веке Иоганн Бехер писал: "Всегда лучше продавать товары, чем их покупать, так как первое приносит выгоду, а второе — убыток". Правда, скоро пришло понимание, что богатство государства в значительной мере зависит от развития хозяйства внутри страны. Протекционизм был обращен на пользу местных производителей, иногда приобретая курьезные формы: в Англии существовало предписание хоронить покойников в шерстяном платье (для поддержки английской суконной промышленности), а два дня в неделю запрещалось есть мясо (в интересах национального рыболовства). Постепенно в умах вызрела идея о возможности взаимовыгодной торговли, которую впервые сформулировал известный нам автор романа "Робинзон Крузо" Даниэль Дефо: "Я даю тебе выиграть от меня то, что я могу выиграть от тебя". Это была почти революция. Приходило понимание, что государству далеко не всегда необходимо вмешиваться в хозяйственную деятельность людей. Все последующее развитие экономических учений связано с попытками обосновать или опровергнуть ключевую роль государства в экономике. Наступала эпоха непримиримой борьбы между либерализмом и государственной экономикой.
В 1776 году экономика наконец стала полноценной наукой благодаря вышедшей в свет книге "Исследование о природе и причинах богатства народов" шотландского профессора моральной философии Адама Смита. Именно он смог морально примирить частную собственность с интересами общества, доказать, что ее развитие ведет к процветанию всех и каждого. Теперь ученик средней школы знает, что "невидимая рука" рынка ведет человека, стремящегося к повышению своего благосостояния, "к цели, которая совсем не входила в его намерения", а именно к благосостоянию всего общества. "Не от благожелательности мясника, пивовара и булочника ожидаем мы получить свой обед, а от соблюдения ими своих собственных интересов". Адам Смит не отрицал значения государства в таких сферах, как оборона, правосудие, образование, чеканка монет, инфраструктура, но был непримиримым противником его прямого участия в экономике, особенно во внешнеэкономической деятельности. Для него величайшим злом был протекционизм, а также все, что мешало свободной торговле. Родилась и стала активно развиваться, отодвинув в сторону меркантилизм, классическая школа политической экономии. Не золото, серебро приносит богатство гражданам, а производственная деятельность, которая достигает своего расцвета в условиях свободного, в том числе и от государства, рынка.