Чемпионат мира по ралли
Исход первого этапа чемпионата мира по ралли, состоявшегося в Ирландии, лишний раз подтвердил, что очевидным фаворитом и в этом году является лидер Citroen Себастьен Лоб. Француз выиграл гонку за явным преимуществом. Его единственный реальный конкурент Микко Хирвонен из Ford, бился, как мог, но проблемы с машиной не позволили ему подняться выше третьего места.
Ирландскому ралли, заменившему в качестве первой гонки сезона ралли Монте-Карло, традиционно открывавшее чемпионат, пятикратный чемпион мира Себастьен Лоб придавал особое значение. Напомним, что из-за финансового кризиса в этом году чемпионат пройдет по усеченной программе и будет состоять только из 12 гонок (в прошлом сезоне их было 15). Да и участников, по крайней мере таких, которые претендуют на высокие места, стало меньше. Сотрясения в мировой экономике не пережили сразу две заводские команды — Suzuki и Subaru.
Для Лоба уменьшение количества гонок в сезоне создает некоторые проблемы. Дело в том, что в чемпионате осталось всего два асфальтовых этапа, которые традиционно удаются французу лучше всего. Один из них — как раз ирландский (второй, каталонский, пройдет только в октябре). Отдавать очки на "своей" гонке в планы Лоба не входило, и он с первых же этапов ушел вперед. Скорость, с которой пятикратный чемпион мира отрывался от преследователей, поразила даже его напарника по команде Даниэля Сордо, удивлявшегося тому, что Лобу удается ехать настолько быстро на точно такой же машине, как и у него самого.
В субботу Лоб выиграл пять из шести спецучастков и довел отрыв от обосновавшегося на втором месте Сордо до одной минуты и девяти секунд. "Дождь существенно усложняет задачу. Но мы угадали с покрышками. Рискнули и поставили вариант для снега. А учитывая, что ливень был сильным, трасса расчистилась от грязи и стала даже менее скользкой",— заметил Лоб.
Впрочем, француз все же не был совершенно безупречен. На 12-м допе он допустил ошибку, чуть было не вылетел с трассы — его потерей времени мог бы, наверное, воспользоваться Микко Хирвонен из Ford. Но финна подвела техника. На его машине полетел насос гидроусилителя руля, и на протяжении двух этапов, остававшихся до сервисной зоны, финн был вынужден ехать куда медленнее, чем надо было. В итоге отставание Хирвонена от Лоба достигло двух с половиной минут. Лидер Ford после этого признал, что шансов догнать Лоба нет и пора готовиться к следующей гонке — ралли Норвегии. "На снегу и льду у нас будет больше шансов, чем на асфальте",— заявил Хирвонен.
В воскресенье Себастьену Лобу оставалось только контролировать гонку, что он и сделал вполне успешно. Хотя на 18-м этапе Лоб увлекся и только в последний момент "поймал" машину. Но он все же привез Даниэлю Сордо почти полторы минуты отставания, а Микко Хирвонену — более двух.
"Это было прекрасное начало сезона. Я и Сордо финишировали первым и вторым, что дает сильный задел на будущее для всей команды,— заявил Себастьен Лоб, на счету которого теперь 48 выигранных гонок.— Цель у меня прежняя. Выиграть чемпионат в шестой раз".