В городе Эмбер всегда темно, солнце там почему-то не светит, и жители Эмбера привыкли к тусклому свету фонарей. Когда их выключают, это значит, что наступила ночь, хотя на самом деле она никогда не кончается. Электричество производит старый раздолбанный генератор. В последнее время он начал барахлить, рабочие латают его, стараясь не дать развалиться совсем. Это все, что они могут, поскольку никто не в курсе, как именно он устроен, — каждую вышедшую из строя деталь просто заменяют новой. Генератору двести лет, и, если эта хилая конструкция наконец схлопнется, свет в Эмбере погаснет совсем и жители погрузятся в вечную непроглядную тьму. Поэтому они очень пугаются даже кратковременных блэкаутов, которые, впрочем, случаются все чаще. Но дело не только в генераторе. В Эмбере ничего не производят, вещи и продукты люди получают со складов, а запасы не бесконечны. Одежда ветшает, консервы кончаются. Мэр города (Билл Мюррей), однако, делает вид, что все под контролем, так что даже непонятно, идиот он или негодяй.
И эта вот депрессивная антиутопия — детское кино для семейного просмотра. Куда, что называется, катится мир? Ресурсы не вечны, тьма подступает, так что получается вполне взрослый кошмар с элементами стимпанка (действие происходит в будущем, но технологии в этом будущем допотопные). Роман "Город Эмбер: побег", открывающий трилогию, вышел в 2003 году и сразу попал в списки бестселлеров. Когда автора трилогии Джин Дюпро спросили, откуда эти мрачные фантазии, она ответила, что выросла в послевоенном мире, а в 1950-е годы, на которые пришлось ее детство, страх ядерной войны был просто разлит в воздухе. "Наши соседи, — говорит Дюпро в интервью, — устроили бомбоубежище у себя на заднем дворе". Это и натолкнуло ее на идею подземного города. Выжившие представители неосторожного человечества спасаются там после глобальной катастрофы и живут на старых запасах продовольствия и энергии — но до поры до времени.
Спасение города ложится на плечи двух героических подростков — Лины Мейфлит (Сирша Ронан) и Дуна Харроу (Гарри Тридэуэй). Лина работает "вестником" — бегает по городу и разносит устные сообщения, которые жители передают друг другу. Поэтому ей известно обо всем, что творится в Эмбере, и она догадывается, что дела плохи. Дун трудится в подземном трубопроводе — системе, которая обслуживает старый генератор, — и знает все закоулки, входы и выходы этого мокрого и страшного подземелья. Кроме того, ему абсолютно ясно то, на что остальные закрывают глаза: генератор долго не протянет и нужно срочно что-то предпринять, пока не случилась катастрофа. Лина к тому же является далеким потомком одного из мэров — как раз того, из-за которого, похоже, злосчастный населенный пункт и оказался на грани выживания. Строители подземного поселения предусмотрели, что при истощении ресурсов жители смогут эвакуироваться. Для этого они создали инструкцию, которую мэры передавали друг другу в запертой шкатулке, не зная, что там лежит, а лишь следуя указанию хранить ее с тем, чтобы в час икс она открылась сама. Но предок Лины нарушил традицию, и шкатулка была утеряна.
Именно ее — а вместе с ней спасительный документ — Лина однажды и находит в доме среди старого хлама. Теперь им с Дуном предстоит понять, что написано в инструкции, и найти выход из Эмбера наружу сквозь скользкие коридоры трубопровода. Дети начинают метаться в поисках выхода, а отцы — вставлять им палки в колеса. Для пущего оживления в трубопровод запускают отсутствующую в романе и оттого еще более неприятную тварь с щупальцами, но вялый экшен она ими так и не вытягивает.