Название отсылает к культовому киноэпосу "Однажды в Америке", но на самом деле фильм Кати Шагаловой скорее напоминает о другом классическом американском сюжете — о "Трамвае "Желание"" Теннеси Уильямса. В провинциальный городок, где жизнь медленно течет по освоенному руслу, в дом своей сестры приезжает Настя — девушка, чья внешность освящена главным божеством современного обывателя, то есть телевизором. Настя — звезда популярного сериала, и выглядит она именно так — не какая-то недоступная дива, а смазливая героиня зрелищ "для народа".
Как Настя попала в эту глухомань, в чем причина страданий ее сестры, почему так груб с обеими сестрами муж одной из них, которого та обожает,— все это становится понятно лишь постепенно, когда мы узнаем предысторию этой семьи, обнаруживаем цепь предательства, ревности и роковых обстоятельств, в результате которых все оказались несчастными и потерянными в этой жизни. Вначале же бросается в глаза только схожесть исходной коллизии с "Трамваем "Желание"", а одного из главных героев — со Стэнли Ковальским в исполнении молодого Марлона Брандо.
Принципиальная разница: у Теннеси Уильямса герои живут сильными, изнуряющими страстями, неконтролируемыми импульсами и желаниями; здесь же и любовь, и ревность, и секс погружены в атмосферу провинциальной депрессии, сильно разбавлены алкоголем и отдают безнадежностью. Все герои страдают манией забвения, пытаясь вытравить из памяти психологические травмы и унижения, пережитые в прошлом. Водка — отличное средство для того, чтобы забыться, и парни из местного общежития, побывавшие в горячих точках, охотно им пользуются, пренебрегая даже традиционной русской закуской в виде огурца.
Во время ММКФ, где фильм участвовал в конкурсе и получил приз международной критики — ФИПРЕССИ, произошел характерный инцидент. Член большого жюри актриса Ирина Розанова поставила в тупик своих иностранных коллег во главе с Лив Ульман резким неприятием картины, "компрометирующей Россию", и чуть ли не предъявила ультиматум, в результате чего фильм остался без официальных наград. Во всяком случае, такие разговоры ходили в кулуарах фестиваля, их подтверждали и члены жюри, а Катя Шагалова выступила на эту тему публично.
Так или иначе, понятно, что фильм придется не по нраву ханжам, хотя на самом деле с пресловутой чернухой он имеет мало общего. Вторая режиссерская работа Кати Шагаловой, дочери известного сценариста Александра Миндадзе, наполнена нервной энергией и непритворным интересом к человеческим судьбам. Это как бы тот же самый провинциальный телесериал с его прихотливой сюжетной вязью, только без сентиментальных соплей и с гораздо большим чувством реальности.
Снимался фильм в Подольске, в двух шагах от Москвы, но образ русской провинции — пьяной, варварской, полувоенной — безошибочен. Ее символом становится словно перекочевавший из "Груза 200" Алексей Полуян. Его вместе с Любовью Толкалиной в роли добросердечной милиционерши можно считать ветеранами на фоне группы молодых артистов. Юлия Пересильд, Эльвира Болгова, Александр Голубев и другие населяют и обживают этот придуманный, но узнаваемый мир.