Рынок биотехнологий шагает вперед: создана форма жизни, не похожую ни на одну из существующих на Земле.
Десять лет назад весь мир вслушивался в блеянье клонированной овцы Долли, пытаясь услышать в этих звуках разгадку вечной тайны жизни. Однако Долли, что бы про нее ни говорили, всего лишь овца. Недавно американский ученый Джек Шостак сделал шаг, который, возможно, затмит все самые распиаренные открытия в сфере биотехнологий. Он создал частичку живого с нуля — из мертвой материи. Оказалось, жизнь можно собрать из смерти как конструктор. В будущем, надеется Шостак, создание микроскопических "живых машин", способных хранить информацию, лечить людей или придумывать новые материалы, станет такой же отраслью экономики, как производство транзисторов.
"Я одинок, несчастен и уродлив. Моя спутница должна принадлежать к тому же виду, и ты должен создать ее для меня",— требует рукотворное чудовище у своего создателя Франкенштейна в одноименном романе Мэри Шелли. "Жизненная проблема" монстра заключается в том, что, стремясь уподобиться богу, ученый создал существо, не похожее ни на одну из живущих на Земле тварей. Это не зверь, не человек, не растение, не животное, не живой, не мертвец. Чудовище Франкенштейна в конце концов страшно мстит своему создателю — за дар не угодной ни богу, ни людям жизни.
Как и герой Шелли, доктор Шостак создал из неживой материи, жиров и аминокислот примитивную клетку — возможно, похожую на далекого предка всех живых существ на Земле. Искусственное создание уже может самостоятельно жить, питаться и размножаться, воспроизводя себя. Тем не менее это не растение, не животное и даже не бактерия. Можно ли назвать его живым? Нет, поскольку оно совершенно не родственно земным живым существам. Да, поскольку это "что-то" питается и размножается, у него есть даже аппарат наследственности. Если это и жизнь, то какая-то совсем другая, начальная точка альтернативной эволюции, которая могла бы происходить на других планетах. Пока она лишь маленькая клеточка, но уже находится под действием законов естественного отбора, который среди клеток находит самые приспособленные к условиям среды. Правда, сейчас эта среда ограничивается размерами лабораторной колбы. Возможно, через некоторое время у биотехнологий появится способ конструировать "живые машины" с нуля. Остается надеяться, что их биография будет иной, чем у чудовища, сотворенного Франкенштейном.