Вследствие денежной реформы министра финансов графа Канкрина 1839-1843 годов основной денежной единицей в Российской Империи был рубль серебром. "Серебряная российского чекана монета есть главная государственная платежная монета, а серебряный рубль есть главная законная мера обращающихся в государстве денег",— закреплял ситуацию Монетный устав 1857 года. Однако в конце 1850-х годов никто этой "платежной монеты" уже давно в глаза не видал: наличные расчеты происходили с помощью бумажных денег, ассигнаций. Рубль серебром равнялся 3,5 рубля ассигнациями. Все цены при этом должны были указываться именно в рублях серебром. То есть покупая ведро водки за серебряный рубль, крестьянин клал на кабацкую стойку зеленую трехрублевку и досыпал полтину медяками.
