Что такое шиханы?
Шихан — это одинокая возвышенность, хорошо выделяющаяся в рельефе. Стерлитамакские шиханы представляют собой нижнепермский (поздний палеозой) риф, сложенный в основном из рифогенных известняков, и состоят из скопления окаменелых кораллов, мшанок, губок, фораминиферов, брахиоподов, иглокожих, водорослей и др. Группа башкирских шиханов — Шахтау, Юрактау, Куштау и Тратау — является частью системы древних рифовых массивов, которая прослеживается от Прикаспия до Северного Ледовитого океана. Башкирские шиханы образуют узкую цепочку, растянувшуюся на 20 км вдоль реки Белой. Их возраст — около 230 млн лет.
Аналогичные нижнепермские рифовые образования есть во многих регионах планеты — в Китае, Средней Азии, Канаде и США. Но особенностью башкирских шиханов является то, что более 20 млн лет назад в результате тектонических движений они были выдвинуты на поверхность, тогда как на остальном пространстве рифы плохо обнажены или перекрыты большой толщей более молодых отложений. Самый высокий и южный из шиханов — Тратау (или Торатау). Его высота — 402 м над уровнем моря. Академик Мурат Камалетдинов на примере Предуралья доказал, что рифовые массивы мощностью в сотни метров образовались за счет постепенного прогибания территории под воздействием надвигающегося с востока Урала: рифовые организмы надстраивали подводный массив по мере погружения области.
Первые сведения об уникальных горах относятся к XVIII веку, детальное исследование шиханов началось только в XIX веке. Их первая геологическая карта была построена в 1853 году. Второй этап исследования шиханов начался в 1930-е годы с открытием в Предуралье нефти.
Шиханы уникальны с ботанической, зоологической и палеонтологической точек зрения. На склонах гор наблюдается обилие реликтовых и эндемичных видов растений. Более 40 видов растений и животных стерлитамакских шиханов занесены в Красную книгу Республики Башкортостан. Также они внесены в список геологического наследия всемирного значения GEOSITES.