Как завершил свой путь зонд «Кассини»

Зонд «Кассини» завершил свою 20-летнюю миссию. Аппарат передавал данные о системе Сатурна до самого конца своей «жизни». В пятницу ученым пришлось прервать его путь — на «Кассини» закончились запасы топлива. Они направили зонд в атмосферу второй по размеру планеты Солнечной системы, где он сгорел за считанные минуты. Общая стоимость проекта составила около $4 млрд. Подробности — у Аллы Пугачевой.

«Кассини» был назван в честь итальянского астронома и инженера Джованни Кассини. Зонд начал свою миссию в 1997 году — его запустили с ракеты TitanIVB/Centaur. К «Кассини» был прикреплен зонд Европейского космического агентства «Гюйгенс», который был предназначен для изучения Титана — крупнейшего спутника Сатурна. В 2004 году они совершили посадку на Титан, «Гюйгенс» сделал множество открытий, но его миссия закончилась уже через год. А «Кассини» продолжил свой путь – в 2008 ученые заставили его проделать один из самых опасных маневров – пролететь на скорости 17,7 километров в секунду в 25 километрах от другого спутника Сатурна – Энцелада. Так зонд смог сделать анализ состава водяного пара гейзеров спутника.

В общей сложности «Кассини» совершил 23 пролета Энцелада. В частности, аппарат передал данные о том, что подповерхностный океан спутника, скорее всего, непригоден для земных форм жизни. Но в выделениях гейзеров, по данным «Кассини», есть химические элементы, которые могут говорить об образовании под поверхностью спутника органических веществ.

Человечество пока не запустило новых миссий, сопоставимых по масштабу с «Кассини», рассказал глава отдела физики планет и малых тел Солнечной системы Института космических исследований РАН Олег Кораблев: «Эта миссия оставила очень глубокий отпечаток в науке, исследования позволяют лучше судить о том, как формировалась Солнечная система, в том числе и наша планета. Если «Вояджер» уже не на активном этапе, пожалуй, других миссий с таким инновационным вызовом в активной фазе сейчас пока нет».

Миссия зонда несколько раз прерывалась — в 2008 и в 2010 годах. Но запас топлива на нем в итоге подошел к концу, и ученые должны были выбрать способ ликвидировать зонд, не повлияв при этом на атмосферы спутников Сатурна. Был выбран самый безопасный метод, с учетом дальнейшего изучения системы, сообщил директор департамента планетарных наук NASA Джеймс Грин: «Из-за важности Энцелада, снимки которого сделал «Кассини», и Титана — другого спутника Сатурна, который теоретически может быть пригоден для жизни — хотя, возможно, не в той форме, к которой мы привыкли — перед нами стояла сложная задача: как завершить миссию «Кассини»? Эти мысли привели нас к плану погрузить зонд в атмосферу Сатурна. Для защиты спутников и потому что мы хотим вернуться к изучению систем этой планеты, мы должны защитить их, чтобы продолжить исследования в будущем».

Последнюю миссию зонда назвали Grand Finale – «Большой финал». За тем, как аппарат постепенно падал в атмосферу Сатурна, совершая вокруг него облеты, следили тысячи ученых. Свои последние снимки зонд сделал за несколько часов до вхождения в атмосферу. При сближении с планетой развернутая в сторону Земли антенна передавала данные об атмосфере Сатурна. В результате финальной миссии ученые получат уникальную информацию о самой планете и системе ее колец.

По подсчетам ученых, зонд передал 635 Гб научных данных об атмосфере Сатурна — это 453 тыс. фотографий. На последней из них видна темная сторона планеты, освещенная отраженным от колец планеты светом.