25 августа 1957 года из Горького в Казань отправилось первое пассажирское судно на подводных крыльях «Ракета»

«Ракета», разработанная в ЦКБ Ростислава Алексеева, начала возить пассажиров всего на год спустя после первого в мире судна такого класса — РТ-20 итальянского производства, с 1956 года курсировавшего по Мессинскому проливу. Но при одинаковых размерах (70 пассажиров) и скорости (65 км/ч) «Ракета» была вдвое легче РТ-20 и во столько же раз экономичнее.

Впервые поднял судно на подводные крылья итальянский авиаинженер Форлани в 1905 году. Его проект был довольно остроумным. Он перевернул вверх тормашками самолет-этажерку того времени и заменил на нем толкающий авиационный пропеллер корабельным винтом. Набирая скорость, судно вставало на ближайшее к корпусу крыло, потом по мере прибавления скорости за счет снижения трения корпуса о воду — на следующее, уже меньшей площади, потом на третье и так далее. Крыльев у судна Форлани было больше, чем у его самолетов.

В 1930-е годы немецкий инженер Шертель создал V-образные крыло, поднимающее судно даже при волнении. После войны Шертель основал в Швейцарии компанию Supramar, которая построила единственное в своем роде деревянное судно на подводных крыльях. С 1953 года оно с ветерком возило по озеру Лаго-Маджоре пассажиров из Швейцарии в Италию и обратно. Лицензию у Supramar купили итальянцы и построили РТ-20.

С появлением «Ракеты» мировое лидерство в этой области переходит к СССР. Суда на подводных крыльях разных классов, от катера «Волга», на котором в финале фильма «Бриллиантовая рука» совершает морскую прогулку герой Юрия Никулина с семьей, до морских «Комет», становятся важной экспортной статьей. Ближайший конкурент Supramar построил 150 судов, следующий — Boeing Marine Systems — всего 40, а мы — 1300.

Но главная гонка шла между Boeing и ЦКБ Алексеева в области военных кораблей на подводных крыльях. Они появились одновременно в США и СССР в начале 1950-х, и с тех пор по техническим данным они идут, как говорится, ноздря в ноздрю, несмотря на экономический провал у нас в 1990-х, который фактически убил пассажирский флот на подводных крыльях; сегодня он только начинает возрождаться. Если расход топлива у пассажирских судов на скоростях около 100 км/ч и выше делает их нерентабельными, то для военных важна скорость любой ценой. Но ее ограничивает пределом в 180 км/ч кавитация (схлопывание пузырьков воздуха) на подводных крыльях. Кто первым решит эту проблему, тот и выиграет главную гонку на подводных крыльях.

Сергей Петухов