8 декабря 1968 года к Луне планировался запуск космического корабля «Зонд-7», но был отменен из-за очевидно высокого риска

СССР весьма успешно соперничал в космосе с США — в том числе и потому, что руководители советской космической программы старались быть благоразумными. Отмена запуска «Зонда-7» спасла жизни космонавтов.

Первые космические аппараты серии «Зонд» (или «Союз 7К-Л1») предназначались не столько для систематического изучения космического пространства, сколько для отработки техники дальних космических полетов, первые из которых совершались в те годы — это были первые попытки пилотируемых исследовательских полетов. Аппараты этого типа включали комплекс терморегулирования (рассчитанный на работу при разных расстояниях между аппаратом и Солнцем), активные системы ориентации на Солнце (для питания солнечных батарей) и на Землю (для наводки антенн и эффективной передачи информации), систему коррекции траектории (ориентированную на Солнце и звезду Канопус по причине ее высокой светимости) и различные научные приборы. Почти для всех космических аппаратов типа «Зонд» ракетой-носителем служил «Протон».

На запуск «Зонда-7» 8 декабря возлагались большие надежды: он должен был совершить первый пилотируемый полет вокруг Луны — раньше американского корабля «Апполон-8», старт которого был назначен на 21 декабря того же года. В то время между СССР и США велась азартная «космическая», или «лунная гонка», и облет Луны прибавил бы СССР космического престижа. К сожалению или к счастью, запуск «Зонда-7» пришлось отложить из-за серьезного риска, связанного с относительной непредсказуемостью взаимодействия ракеты-носителя и космического аппарата. (Несколько предыдущих запусков закончились полностью или частично неудачей.)

Советские космонавты, члены экипажа, направили в Политбюро ЦК КПСС просьбу: несмотря на опасность, все же вылететь в запланированную дату, чтобы опередить американцев. Просьба была отклонена — и к счастью: 20 января следующего года попробовали запустить «Протон» c «Зондом-7», в результате чего ракета-носитель взорвалась. «Зонд-7» уцелел, благодаря хорошо продуманной системой аварийного спасения.

Недоработки системы были в скором времени устранены, и 8 августа «Зонд-7» успешно стартовал. Основные задачи этого космического проекта заключались в фотографирования поверхности Луны и Земли и в изучении окололунного пространства. 11 августа аппарату удалось облететь Луну вокруг, причем на минимально допустимом расстоянии (приблизительно 12 тыс. км); сделать фотоснимки поверхности Луны и измерить физические характеристики окололунного пространства. Также проверялись система управления движением, система астроориентации, аппараты дальней радиосвязи и прочие бортовые системы. 14 августа аппарат успешно приземлился на территории СССР близ города Кустаная (ныне Костанай, Казахстан).

Петр Харатьян