10 ноября 1970 года с космодрома Байконур стартовала ракета-носитель «Протон» с автоматической станцией «Луна-17»

Неделю спустя этот космический корабль с дополнительным разгонным модулем доставил на Луну первый в мире автоматический планетоход, проработавший там до 15 сентября 1971 года.

«Луноход-1» весил (на Земле) почти тонну, был длиной чуть больше двух метров и двигался на восьми колесах с самостоятельными подвесками. Он ездил по Луне со скоростью около 2 км/ч, передавая в наземный пункт управления данные от шести телекамер, рентгеновского спектрометра, датчиков физико-механических и химического состава свойств поверхностного слоя лунного грунта, рентгеновского телескопа и лазерного рефлектора.

Никаких революционно новых данных в ходе экспедиции «Луна-17» получено не было, разве что с помощью лазерного отражателя лунохода удалось уточнить расстояние от Земли до Луны. На самом деле, луноход имел еще одну задачу, которая не афишировалась,— найти подходящую площадку для посадки кабины с космонавтом на борту в ходе пилотируемого полета на Луну в следующих полетах программы «Луна». Но и эта задача оказалась неактуальной: советское руководство так и не решилось запустить на Луну человека, прежде всего потому, что пропагандистский эффект к тому времени был уже потерян.

До старта «Луны-17» американские астронавты в 1969 году уже дважды побывали на Луне, а в 1971-1972 годах еще четыре раза. После этого и американцы свернули программу освоения Луны. Технологически это было слишком дорого и не сулило никаких дивидендов кроме новых фундаментальных научных данных о ближайшем естественном космическом спутнике нашей планеты. СССР и США сосредоточились на освоении околоземного космического пространства, в первую очередь в военных целях.

Но советская программа освоения космических тел с помощью автоматических планетоходов была, как показало время, более перспективной и с технической, и с научной точек зрения. «Луноход-1» на платформе, разработанной в ленинградском ВНИИтрансмаш, где до этого конструировали ходовую часть танков, и с герметичным приборным отсеком, трогательно похожим на тазик, стал родоначальником всех последующих планетоходов, включая американские марсоходы.

В ходе миссии «Луна-17» все было первым — и первые удачные конструкторские находки, и первые трудности. В Центре управления луноходом в Симферополе телеметрическая информация обрабатывалась на ЭВМ «Минск-22» — программисты старшего поколения еще помнят это чудо компьютерной техники того времени с перфокартами, занимавшее целую комнату. Управление было сложным: радиосигнал шел до Луны и обратно около 2 секунд, а применение малокадрового телевидения с частотой смены картинки от 1 кадра в 4 секунды до 1 кадра в 20 секунд доводило общую задержку в подаче команд до 24 секунд. Также выяснилось слабое место планетохода — первым вышел из строя изотопный источник тепла, и аппарат фактически замерз. Тем не менее первый луноход отработал втрое дольше своего расчетного ресурса (три месяца).

«Луноход-2» в 1973 году не смог повторить этого рекорда. Проработав всего четыре месяца, он зачерпнул откинутой крышкой солнечной батареи лунный грунт, и засыпанная панель батареи перестала заряжаться. Следующий луноход был китайским, и попал он на Луну только в 2013 году.

Сегодня снова начались разговоры об освоении Луны автоматическими аппаратами. Возможно, они будут иметь практическое продолжение, и тогда по сути это будет продолжением миссии автоматической космической станции «Луна-17», стартовавшей с Земли 10 ноября 1970 года.

Сергей Петухов