Сегодня открывается последняя глава одной из самых красивых сказок в истории спорта — об американском велосипедисте Лэнсе Армстронге. Этот человек уже сделал невозможное, победив рак и выиграв затем шесть гонок, труднее которых пока не придумано, но почему-то не захотел уйти, даже установив вечный, может быть, рекорд. Через три недели, когда очередной Tour de France финиширует на Елисейских полях, мы узнаем, удалось ли Лэнсу Армстронгу выиграть его в седьмой раз подряд и уйти, так никем и ничем не побежденным.
Многие удивлялись, почему он не ушел год назад, когда выиграл свой шестой Tour и превзошел достижение Жака Анкетиля, Бернара Ино, Эдди Меркса и Мигеля Индурайна, по пять раз становившихся лучшими в гонке, уже одна победа в которой делает велосипедиста великим. Ему уже нечего было доказывать. Восемь лет назад он услышал от врачей-онкологов, что шансы выжить у него 50 из 100, а вернуться в спорт — нулевые, но не просто выкарабкался, не просто вернулся, а стал лучшим и после этого имел полное право наплевать на всех. На новых спонсоров своей команды из Discovery Channel (до этого она принадлежала почтовой службе США и называлась U.S. Postal), которым для раскрутки, конечно же, требовалось, чтобы Армстронг, главная звезда, главная приманка для телевидения и рекламодателей, поездил еще немного. На американских болельщиков, для которых он был всем в шоссейном велоспорте, в принципе не очень любимом Америкой. На тех журналистов, которые писали статьи и книги, вроде нашумевших "Секретов Армстронга", объясняя все его успехи не талантом и нечеловеческой силой духа, а запрещенной фармакологией, и которые говорили, что он расстанется со спортом, как только почувствует, что охотники подобрались слишком близко. В конце концов, его же пытались поймать на допинге десятки раз, но так и не поймали...
Перед нынешним Tour de France он долго пытался как-то сформулировать, почему остался. Но так и не смог найти слов, что-то объясняющих. Как, впрочем, не смогли их найти до него и десятки других выдающихся спортсменов, выигрывавших все, кроме последнего боя. Хотя все просто. Они тоже не в силах были побороть искушение стать первыми, кому удалось справиться с противником, который страшнее самой страшной болезни,— временем. Они тоже хотели опровергнуть аксиому: не ушел в подходящий момент — значит, уйдешь побежденным.
Еще до старта Tour кое-что говорило о том, что и Лэнс Армстронг не сможет ее опровергнуть. Например, его явно не наигранное изумление в тот момент, когда он впервые детально ознакомился с предложенным организаторами маршрутом. Tour de France всегда ад. Но в этот раз будет ад, какого не было никогда. Проходным этапом не станет даже сегодняшний пролог. Обычно это несколько километров, проиграть на которых много невозможно физически. Нынешний пролог — 19-километровый — похож на полноценную "разделку" и не дает права на ошибку.
Поглядев, какие участки выбраны в Альпах, которые начнутся через неделю, Лэнс Армстронг пришел в ужас. Выбраны, словно специально, самые сложные. Для 11-го этапа вообще приготовлено нечто из ряда вон выходящее. На пути от Куршевеля до Брианкона пелотон ждут три кряду подъема — на Коль-де-ла-Мадлен, Коль-дю-Телеграф и Коль-дю-Галибье. У второй вершины первая, то есть высшая, категория сложности. У двух других категории нет вовсе, поскольку такие крутые подъемы не вписываются ни в какие общепринятые классификации. Один такой этап может угробить кого угодно.
Но это не все: почти сразу после Альп будут Пиренеи со столь же крутыми подъемами. А Армстронгу уже 33 года — большинство шоссейников в таком возрасте выдерживать подобные нагрузки не в состоянии. И все прекрасно помнят, как он мучился в горах два года назад, когда чуть было не упустил победу.
Настораживает и то, насколько плохо Армстронг провел предшествовавшие Tour de France многодневки. Он не закончил гонку Париж--Ницца, сойдя на половине дистанции. На Туре Джорджии, фактически домашнем для него, техасца, финишировал пятым (при том что по-настоящему сильных европейцев в этих соревнованиях участвует мало) и с треском проиграл коронную "разделку" соотечественнику Флойду Лэндису, некогда уволенному из U.S. Postal, поскольку он не подходил на роль грегари для Армстронга. Потом Лэнс долго и интенсивно тренировался в Пиренеях и на Dauphine Libere выглядел уже получше. Но все равно остался в общем зачете лишь четвертым.
Разумеется, эти гонки всегда являлись для Лэнса Армстронга обычной подготовкой к Tour без задачи победить во что бы то ни стало. Но ведь за прошедшие шесть лет не было случая, чтобы он стартовал во французской многодневке, не имея в сезоне ни единой победы.
Да, у его команды по-прежнему великолепный состав. Помогать Лэнсу Армстронгу будут победитель Giro d`Italia Паоло Савольделли, перспективнейший Ярослав Попович, горные асы Жозе Азеведу и Мануэль Бельтран, надежные Джордж Хинкейпи и Павел Падрнос. Но на сей раз среди его помощников не будет человека, без поддержки которого, как неоднократно говорил сам Лэнс Армстронг, он не выиграл бы ни одного Tour de France,— Вячеслава Екимова, получившего в мае тяжелую травму. "Эту потерю компенсировать невозможно",— признался Лэнс на днях.
А еще бросается в глаза, насколько все хорошо у основного конкурента Discovery Channel немецкой группы T-Mobile. Для ее лидера Яна Ульриха этот Tour тоже будет последним. Не последним в карьере — последним, на котором у него есть шанс наконец победить Армстронга. Они бились на Tour четырежды. Трижды Ульрих приезжал вторым, а в прошлом году, деморализованный, похоже, мощью своего оппонента, провалил концовку и доехал всего-навсего четвертым.
Менеджер T-Mobile Вальтер Годефрот убежден, что на этот раз все будет иначе и что для победы Яна Ульриха сделано все. Два его "оруженосца" — Андреас Клоден и Александр Винокуров — в потрясающей форме. Лэнс Армстронг и все, кто болеет за него, едва ли забыли, как на Dauphine Libere Винокуров, ведомый неутомимым испанским грегари Оскаром Севильей, не обращающим никакого внимания на хлещущий в лицо холодный ветер, легко уходил от американца на подъеме на Мон-Венту. Тот побег казахстанца был словно репетицией будущих побегов Ульриха, который, к слову, производит перед Tour отличное впечатление (это отметил и сам Лэнс Армстронг).
В немецкой команде пошли на беспрецедентный шаг. Вальтер Годефрот не заявил на Tour блестящего спринтера Эрика Цабеля. Логика элементарна: грегари не должны напрасно тратить энергию, вывозя на равнинных этапах на финиш Цабеля. Они должны экономить ее для гор и для Ульриха.
Ян Ульрих, слишком часто проигрывавший, тоже вправе кое на что наплевать. А именно на красивую спортивную сказку об удивительном Лэнсе Армстронге и на то, что она может превратиться в банальнейшую спортивную быль о великом атлете, проигравшем свой финальный поединок — не с Ульрихом и его командой, а с равнодушным ко всем эффектным сюжетам временем.