Создатель пакетной технологии компьютерных сетей Ethernet Роберт Меткалф однажды вывел формулу, согласно которой полезность любой сети прямо пропорциональна квадрату численности ее пользователей. Сейчас это утверждение считается чуть ли не главной причиной возникновения в конце XX века пузыря новой интернет-экономики. Предприниматели и инвесторы, поверив в универсальность этой формулы, бросились инвестировать в сомнительные интернет-проекты. Слово "интернет" волшебным образом распахивало двери всех венчурных фондов и позволяло компаниям получить значительные средства на развитие сетевого бизнеса.
Так называемый крах доткомов случился весной 2000 года и имел для американской экономики весьма печальные последствия. 10 марта 2000 года индекс фондовой биржи NASDAQ, специализирующейся на акциях высокотехнологичных компаний, достиг своего максимального исторического значения в 5132,52 пункта, вдвое превысив показатели годичной давности. А после этого резко упал: всего за пять дней индекс вернулся на значение 4580 пунктов и продолжил падать. Сотни интернет-компаний обанкротились или были проданы. Например, интернет-магазин вещей для домашних животных Pets.com, широко рекламировавшийся по ТВ, получил инвестиции в размере $82,5 млн и разорился спустя девять месяцев. Еще один онлайновый супермаркет, eToys.com, вышел в мае 1999-го на IPO и собрал $166 млн. В октябре курс его акций достиг $84, а через 16 месяцев упал до 9 центов. Большинство бизнес-моделей компаний "новой волны" были неэффективны, а средства расходовались в основном на маркетинговые кампании и рекламу в прессе и на телевидении. Потребовалось три года для того, чтобы интернет-экономика вернула доверие инвесторов. Не является ли бум социальных сетей, который мы наблюдаем последний год, призраком очередного надвигающегося краха доткомов?