11 июля 1929 года было принято постановление Совета народных комиссаров "Об использовании труда уголовно-заключенных", санкционировавшее создание единой системы исправительно-трудовых лагерей (ИТЛ). С 1930 года заключенными ИТЛ, вошедших в систему Главного управления лагерей (ГУЛАГ), велось строительство большинства крупных промышленных и транспортных объектов страны. С 1930 по 1953 год в системе ГУЛАГа одновременно содержалось от 510 тыс. до 2,5 млн человек.
В 1931-1933 годах около 250 тыс. заключенных задействовали на строительстве Беломорско-Балтийского канала протяженностью 227 км. Узниками ГУЛАГа в кратчайшие сроки были построены канал имени Москвы (1932-1937), Волго-Донской канал (1948-1952), десятки гидроэлектростанций: Сталинградская — ныне Волжская, Жигулевская, Угличская, Рыбинская, Куйбышевская, Нижнетуломская, Усть-Каменогорская, Цимлянская и другие.
К 1934 году в структуре Байкало-Амурского лагеря (БАМЛАГ) было занято около четверти из более 500 тыс. заключенных лагерей ОГПУ. Они привлекались к строительству Байкало-Амурской магистрали, прокладке вторых путей на Транссибе, лесозаготовке и добыче золота. Силами заключенных также строились Трансполярная магистраль (1947-1953), Кольская железная дорога (1951-1953), Сахалинский тоннель (1950-1953), Печорская магистраль (1937-1950), автострады Москва--Минск, Москва--Киев (1935-1942) и др. По оценкам, из 35,8 тыс. км железных дорог, построенных за годы советской власти к 1941 году, на долю ИТЛ пришлось 6,5 тыс. км. Накануне Великой Отечественной войны заключенные также построили 156 из 254 новых аэродромов.
Помимо этого силами заключенных строились города — Комсомольск-на-Амуре, Дудинка, Воркута, Ухта, Инта, Печора, подмосковная Дубна, Находка, Волжский, а также промпредприятия, среди которых — Норильский и Нижнетагильский металлургические комбинаты, "Североникель" на Кольском полуострове, "Амурсталь" в Хабаровском крае, "Печенганикель" под Мурманском и другие.