Офшорные гонки, то есть гонки в открытом море на длинную дистанцию, в парусном мире занимают особое, почетное место. Именно в этих условиях в полной мере проверяется мастерство мореплавателя: тактические и навигационные навыки, умение членов команды взаимодействовать друг с другом, физическая выносливость и просто крепость нервов.
Раз в два года в августе южное побережье Англии становится Меккой для всех любителей парусного спорта. На старт офшорной гонки Rolex Fastnet Race хотя бы раз в жизни стремится выйти каждый яхтсмен. Она одна из самых старых и известных в мире и, несмотря на сложность и реальный риск, не теряет популярности. Гонка стартует в Каусе, на острове Уайт, далее флот направляется в пролив Ла-Манш, минуя живописное южное побережье Англии, затем путь лежит в Кельтское море, где недалеко от южного побережья Ирландии находится поворотная точка регаты — скала Фастнет Рок с возвышающимся на ней маяком. Обогнув маяк, экипажи начинают второй отрезок пути, идут обратно тем же маршрутом к финишу. Общая протяженность маршрута — 608 морских миль. Первая регата была проведена в 1925 году. Сначала гонка проходила ежегодно, а с 1930-го проводится раз в два года. Сразу после первой регаты был основан Royal Ocean Racing Club, являющийся по сей день организатором соревнования и насчитывающий 3,3 тыс. членов из 54 стран.
Система гандикапа, применяемая на гонке, означает, что победителем может стать лодка любого размера. Флот регаты очень разнообразен. В ней участвуют самые современные многокорпусные и однокорпусные яхты от 30,48 м (100 футов) длиной с полностью профессиональной командой, и одновременно с ними на старт выходят небольшие лодки с любительскими командами на борту. Это во всех смыслах демократичное соревнование, однако попасть на гонку очень трудно из-за огромного количества желающих. В январе, то есть за восемь месяцев до старта, когда открылась online-регистрация участников, лимит в 340 лодок был исчерпан меньше чем за сутки. Тем, кому не посчастливилось попасть в список, предлагается занести себя в лист ожидания. Иногда места освобождаются. Например, в случае, если зарегистрировавшаяся команда не сможет подтвердить квалификацию, для которой требуется, чтобы не менее половины заявленного экипажа и шкипер на заявленной при регистрации лодке прошли не менее 300 морских миль в одной из гонок календаря Royal Ocean Racing Club. Но команда может предложить и альтернативный квалификационный план, который должен быть согласован с организатором гонки.
Rolex Fastnet стала классикой офшорных гонок, она вдохновляла энтузиастов в других концах света на создание подобных соревнований. После окончания Второй мировой войны в Южном полушарии появилась родная сестра британской регаты — Rolex Sydney Hobart. В 2014 году регата отметила свое 70-летие. Длина маршрута почти та же что у Fastnet,— 628 морских миль и по сложности ей не уступает. Старт регаты проходит ежегодно на следующий день после католического Рождества в Сиднее, привлекая огромное количество зрителей на берегу и на воде, берега и гавань заполняются целиком. Регата внесена в путеводители по Австралии как одна из основных ее достопримечательностей.
Rolex Middle Sea Race проходит ежегодно в октябре на Мальте, это третья 600-мильная гонка в портфолио регат Rolex. Гонка впервые была проведена в 1968 году и позаимствовала традиции двух вышеописанных соревнований. Ее маршрут проходит по живописнейшим историческим местам. Стартует регата в гавани Валетты — столицы Мальты, сигналом служит выстрел артиллерийской батареи бастиона Святых Петра и Павла, возведенного в XVI столетии. Маршрут гонки протяженностью 606 морских миль предполагает обход Сицилии против часовой стрелки со стартом и финишем на Мальте. От точки старта флот направляется на север через Мессинский пролив, проходя через порт Стромболи, Эолийские и Эгадские острова, Пантеллерию и Лампедузу, далее через пролив Комино направляясь к финишу на Мальте в Marsamxett Harbour. Несколько лет регата проходила при слабом ветре. Некоторые участники даже, наверное, позабыли о предшествовавших годах, например, о 2007-м, когда сильный ветер повредил много лодок и часть флота сошла с дистанции. В 2014-м также выдалась на редкость переменчивая погода, когда условия менялись от полного штиля до шквалистого ветра. Поэтому, несмотря на кажущуюся простоту — ведь у многих Средиземное море ассоциируется с морской прогулкой,— нельзя забывать о характере моря. В октябре уже начинаются шторма, и каждой команде нужно действительно серьезно готовиться к гонке.