Учреждена по распоряжению Петра I в 1724 году. 21 ноября 1991 года воссоздана президентом Борисом Ельциным на базе Академии наук СССР как высшее научное учреждение страны. Действует как самоуправляемое некоммерческое учреждение. В систему РАН входит 550 подведомственных организаций, в том числе 436 научных и 114 организаций научного обслуживания и социальной сферы. Академия включает 11 отраслевых отделений, три региональных отделения (Уральское, Сибирское и Дальневосточное) и 15 региональных научных центров. В состав академии входит 69 ФГУПов и ГУПов. РАН принадлежит более 13,7 тыс. объектов недвижимости общей площадью 15 млн кв. м, за подведомственными организациями закреплено 1647 земельных участков общей площадью 337 тыс. га. Полная учетная стоимость научного оборудования академии оценивается в 49,5 млрд руб. Всего в РАН работает более 55 тыс. научных сотрудников, среди них 494 академика и 739 членов-корреспондентов. В 2012 году на финансирование РАН из федерального бюджета ушло около 64 млрд руб., на 2013 год выделено 67,8 млрд руб.