Государственный ракетный центр (ГРЦ) имени Макеева планирует продолжить работу над проектом «Воздушный старт», основной целью которого является выведение полезной нагрузки на орбиту с борта транспортного самолета Ан-124 «Руслан». По предварительным подсчетам, создание системы обойдется как минимум в 25 млрд руб., из которых 4 млрд руб. будут выделены на создание опытного образца.
О продолжении работ по проекту «Воздушный старт» говорится в годовом отчете ГРЦ имени Макеева. В нем предлагается концепция перехода к начальной фазе опытно-конструкторских работ по проекту «Воздушный старт» путем создания некоего «демонстратора» технологии стоимостью 4 млрд руб. Примечательно, что в годовом отчете указывается об интересе со стороны потенциальных инвесторов, которые хотят увидеть «инновационную составляющую проекта» в реальном полете. Для того чтобы проект реализовать, предприятию пришлось обратиться в правительство с соответствующим предложением.
Стоит отметить, что ГРЦ имени Макеева получил поддержку со стороны Министерства экономического развития, Министерства промышленности и торговли и Федерального космического агентства. Исходя из цифр, приведенных в отчете, «демонстратор» обойдется в 4 млрд руб., а создаваться образец будет как минимум три года. Общие же затраты на создание системы «Воздушный старт» на предприятии оценили в 25 млрд руб. (само создание растянется на пять-шесть лет). ГРЦ имени Макеева считает целесообразным свое дальнейшее участие в проекте «Воздушный старт» «в связи с возможностью дальнейшего плодотворного сотрудничества».
Корпорация «Воздушный старт» была образована в мае 1999 года авиакомпанией «Полет» и конструкторским бюро НПО «Химавтоматика». Ее цель заключается в создании быстрой, эффективной и менее дорогостоящей системы выведения космических аппаратов на низкие орбиты. С 2010 года корпорация обеспечивает финансирование проекта «Воздушный старт», используя механизм государственно-частного партнерства через Внешэкономбанк.
Смысл проекта — в мобильности производимого пуска, ведь при выведении космического корабля на орбиту с борта самолета нет необходимости строительства специального космодрома. Основной элемент разрабатываемого в России проекта — это переоборудованный самолет Ан-124-100ВС «Руслан». На высоте 10 км с борта воздушного судна осуществляется старт ракеты-носителя («минометный» старт, позволяющий выводить полезную нагрузку под максимально допустимым углом).
Заслуженный летчик-испытатель СССР полковник Владимир Котов считает проект «Воздушный старт» целесообразным как с гражданской, так и с военной точки зрения. «Поскольку “Руслан” имеет очень высокую грузоподъемность, масса грузов, которую станет возможно доставлять на орбиту, также увеличится. Кроме того, такой способ запуска космических ракет экологически чистый, поскольку не нужна первая ступень ракеты, сильно загрязняющая атмосферу»,— отметил эксперт. Господин Котов также подчеркнул, что эта разработка перспективна и в военном направлении. «Если разместить в Ан-124 ракету с ядерной боеголовкой, получится очень грозное оружие».