Первая игра из серии Civilization, созданная канадским программистом и дизайнером Сидом Мейером, появилась в 1991 году. Суть ее заключалась в том, чтобы воссоздать историю человечества с доисторических времен до ближайшего будущего (2020–2100 годы). На виртуальной карте, разбитой на клетки и повторяющей контуры реального мира или сгенерированной случайно, располагаются несколько цивилизаций (римляне, вавилоняне, китайцы, ацтеки, русские, американцы и пр.), за одну из которых выступает игрок. Его задача — строить и развивать города, колонизировать и завоевывать новые территории, осваивать и перерабатывать природные ресурсы и развивать науку, которая повышает эффективность всех этих действий. Игра идет по принципу пошаговой стратегии — за один ход (год или несколько лет) игрок может произвести ограниченное количество действий, например передвинуть каждую из своих армий на несколько клеток, напасть на противника, построить ограниченное количество сооружений в своих городах, перераспределить бюджет, начать те или иные исследования. Когда его ход состоялся, аналогичный набор действий по очереди производят все его оппоненты из других цивилизаций, которыми управляет либо компьютер, либо другие пользователи. В игре существует «дерево», состоящее из нескольких десятков технологий — от алфавита, гончарного дела и верховой езды до атомной энергетики, ракетостроения и сверхпроводников. Каждая новая технология открывает перед игроком дополнительные возможности (например, новая боевая единица), позволяет продвигаться по цепочке исследований, а также создавать уникальные сооружения — чудеса света, которые улучшают военные, экономические, научные или социальные характеристики всей цивилизации в целом. Конечная цель — тотальное военное или научное превосходство, то есть уничтожение всех вражеских цивилизаций или отправка колонистов на Альфу Центавра. За 20 лет вышло 5 основных версий Civilization. Несмотря на то что в каждой следующей игре были свои нововведения (трехмерная карта вместо двухмерной, вариации набора технологий и даже новые способы победить в игре), суть пошаговой стратегии оставалась прежней.