На июль 2011 года запланирован последний в истории человечества старт шаттла, один из наиболее значительных плодов конкуренции сверхдержав.
США долго чуть-чуть отставали от СССР в космической гонке. За "Спутником-1" (4 октября 1957 г.) полетел "Эксплорер-1" (1 февраля 1958 г.). За собаками Белкой и Стрелкой (август 1960 г.) последовал шимпанзе Хэм (январь 1961 г.). За "Востоком-1" с Юрием Гагариным на борту (12 апреля 1961 г.) в космос стартовал "Меркурий-3" с Аланом Шепардом (5 мая 1961 г.) — правда, то был суборбитальный полет, первый американский выход на околоземную орбиту датируется 20 февраля 1962 года (Джон Гленн). 18 марта 1965 года Алексей Леонов совершил первый выход в открытый космос — Эдвард Уайт оказался там же 3 июня 1965 года.
США взяли реванш на лунной программе. Срочно сформированное Национальное управление по воздухоплаванию и исследованию космического пространства, НАСА, рапортовало, что 20 июля 1969 года Нил Армстронг и Базз Олдрин стали первыми землянами, высадившимися на Луне.
Но тут конгресс резко сократил финансирование космоса — война во Вьетнаме, бюджетный дефицит... Руководство НАСА понимало: необходимо что-то принципиально новое — нужно было убедить налогоплательщиков не только в инженерно-технологических достоинствах нового проекта, но и в его неоспоримых экономических преимуществах.
В 1969 году по распоряжению президента Никсона была создана специальная комиссия. Комиссию возглавил вице-президент США Спиро Агню. Предложений у комиссии было три: 1) высадка человека на Марс уже в 1983 г., сооружение двух орбитальных космических станций для работы на орбитах Луны и Земли, а также космической базы на Луне; 2) экспедиция на Марс в 1986 г.; 3) космический челнок (космическая транспортная система — Space Transportation System, STS) и околоземная космическая станция.
Не дожидаясь окончательного решения, НАСА начало раздавать заказы на исследования и разработки. Новый космический корабль многоразового использования должен стартовать как ракета, а приземляться — как самолет. Общественности его решено было представить не как транспортный корабль для обслуживания будущей космической станции (хотя именно так он и был задуман), а как самоокупаемый летательный аппарат, предназначенный, во-первых, для выведения на орбиту коммерческих спутников, а во-вторых — для выполнения заказов министерства обороны. Чего не сделаешь ради спасения пилотируемой космонавтики!
В 1970 году была выполнена экономическая оценка программы: шаттлы вполне могут окупить себя при соблюдении некоторых условий, главное из которых — должно совершаться порядка 30 полетов в год. Министерство обороны выдвинуло свои требования к шаттлу: он должен выводить на орбиту новый разведывательный спутник KH-11, то есть грузовой отсек должен быть не меньше 18 м в длину и 4,5 м в ширину.
Советские специалисты, ревниво следившие за проектом, пришли к выводу, что шаттлы не окупятся никогда. А габариты челнока и вовсе поставили оборонщиков в тупик. Скорее всего, решили они, главное назначение шаттла — похищение советских обитаемых станций с орбиты. И на всякий случай орбитальная пилотируемая станция (ОПС) "Алмаз", разработанная по заказу Минобороны СССР, была вооружена пушкой. ("Алмаз" никогда не летал под своим названием: при выведении на околоземную орбиту "Алмазы" становились "Салютами". "Алмаз-1" = "Салют-2"; "Алмаз-2" = "Салют-3"; "Алмаз-3" = "Салют-5".)
Конгресс одобрил программу шаттлов в 1972 г. К этому времени облик шаттла уже мало чем отличался от нынешнего.
Но денег было выделено мало, и инженерам приходилось искать не только оптимальные технологические, но и наиболее дешевые решения. Для снижения издержек нужно было, например, уменьшить вес корабля. Решили отказаться от воздушно-реактивных двигателей: шаттл должен был приземляться как планер. Пришлось искать способ доставки шаттла из Калифорнии, где он производился, на стартовый комплекс во Флориде или на испытательные полигоны в Алабаме — самостоятельно пролететь этот путь без двигателей шаттл не мог. НАСА думало использовать для транспортировки дирижабль, морское судно, но выбрала самолет-носитель — Boeing-747.
В сентябре 1976 года появился первый шаттл, названный было "Конститьюшн" - в честь двухсотлетия конституции Соединенных Штатов. Но многочисленные фанаты телесериала "Звездный путь" засыпали письмами НАСА и лично президента Джеральда Форда, и пришлось переименовать первенца в "Энтерпрайз", в честь корабля капитана Кирка.
17 сентября 1976 года красно-бело-синий буксировщик вывез шаттл из ангара завода ВВС в городе Палмдейл, Калифорния. Строго говоря, "Энтерпрайз" не совсем шаттл: у него не было топливных магистралей, а вместо двигательных установок стояли макеты.
В 1977 году "Энтерпрайз" прошел испытания по заходу на посадку и посадке. Шаттл отделялся от самолета-носителя, и два члена экипажа сажали его на взлетно-посадочную полосу. Но "Энтерпрайзу" не суждено было стать "настоящим" шаттлом: НАСА сделало его учебным кораблем.
Экипаж первого настоящего шаттла — Джон Янг и Роберт Криппен — тренировался целых четыре года. Астронавты шутили, что скоро вместо "Young and Crippen" их будут звать "Old and Crippled" (young — молодой, old — старый, crippled — покалеченный, увечный). В символический день, 12 апреля 1981 года, ровно через 20 лет после исторического полета Гагарина, со стартового комплекса во Флориде взмыл в небо первый челнок — "Колумбия".
Фото: Инфографика: Жестарев - Насибуллина
Фото: Инфографика: Жестарев - Насибуллина
Джеймс Томпсон, руководитель группы специалистов по главным двигателям шаттла (1974-1982), заместитель директора НАСА (1989--1991): "Одна из самых больших проблем, связанных с главными двигателями шаттла, заключалась в явлении, определяемом как "срыв вращающегося потока в виде субсинхронного вихря". Специалисты выдвигали множество теорий и предположений. В конечном итоге группа Джо Станглера из корпорации Rocketdyne додумалась до теории вихревого потока и испарения. Чтобы погасить вихрь, они предложили поместить в поток своего рода лопасть. Я поначалу счел теорию Джо безумной, но за две недели до комиссии по рассмотрению программы его предложение сработало. Все внесли вклад в этот успех: и правительство, и промышленность, и наука".
Подпись
На левом снимке — "Атлантис" в сторатовой позиции; на правом — при подлете к Международной космической станции. Так и будет в начале июля, когда он закроет программу шаттлов