Территория нынешней Ливии неоднократно переживала военные вторжения со стороны западной (в ее случае скорее северной) цивилизации.
Во II тысячелетии до н. э. на территории нынешней Ливии, в области Киренаика (восточная часть страны), возникло первое берберское протогосударственное образование Ребу, или Либу, давшее античное название всей известной европейцам Африке — Ливия. В XIII-VII веках до н. э. Киренаика впервые стала жертвой западной агрессии, пережив несколько волн греческой колонизации. В VI веке до н. э. греки заселили три изначально финикийских города — Лептис, Эю и Сабрату, которые собирательно именовались "триполис", а все прилегающие районы, соответственно, Триполитанией. К IV-V векам до н. э. Триполитания стала частью Карфагенской державы, а Киренаика добровольно подчинилась Александру Македонскому. Оба региона впоследствии вошли в состав Римской империи в результате Пунических войн и завоеваний III-I веков до н. э.
В V веке в отошедшую к Западной Римской империи Триполитанию вторглись германские племена вандалов и аланов, основавшие на этих землях собственное королевство.
В Средневековье Триполи приобрел значение важного торгового порта, что сделало его привлекательным для европейских любителей легкой наживы. В 1146 году, после почти 15 лет грабительских походов в Северную Африку, Триполи взял штурмом норманнский король Сицилии Рожер II. В 1355 году город был захвачен генуэзской эскадрой под командованием Филиппа Дориа. Генуэзцы оставили Триполи, получив выкуп от марокканского султана и забрав 7 тыс. пленных.
В XV веке Триполи из-за роста пиратства начал представлять угрозу для европейских купцов. Запад, прежде всего Венецианская республика, ответил несколькими удачными операциями, в ходе которых топил пиратские суда непосредственно в гавани города.
В XVI веке находившаяся под властью арабов Ливия стала жертвой испанской экспансии, которая считалась логическим продолжением реконкисты. В 1510 году Триполи был захвачен войсками под командованием Педро Наваррского. В 1530 году император Священной Римской империи и король Испании Карл V передал город рыцарям Мальтийского ордена. Однако в 1551 году турки выбили рыцарей, присоединив Ливию к Османской империи.
Триполи оставался одним из центров пиратства, поэтому периодически европейские державы устраивали акции возмездия. Так, в 1655 году рейд на город совершил английский адмирал Роберт Блейк. В 1680-х годах несколько успешных операций провели французские эскадры. Тем не менее проблема берберского пиратства оставалась актуальной до начала XIX века.
Показательно, что первую в своей истории заморскую военную операцию США провели против Ливии. После того как эмир Триполитании в 1801 году потребовал за обеспечение безопасности американских торговых судов в его водах $225 тыс. (общие доходы федерального бюджета в тот период составляли около $10 млн), Вашингтон отправил в Средиземное море военную эскадру. Флот организовал блокаду Триполи, однако действовал не слишком удачно — ливийцам даже удалось захватить американский фрегат "Филадельфия". Лишь в 1805 году США в ходе Первой берберийской, или Триполитанской, войны одержали верх над противником. Причем сделали они это в составе "сил международной коалиции" — с помощью греческих, арабских и берберских наемников. Конфликт стал боевым крещением морской пехоты США, у которой появились строчка в гимне "от холмов Монтесумы до песков Триполи" и такой обязательный по сей день элемент обмундирования, как мамлюкская сабля. Именно в Триполи впервые в знак военной победы на иностранной земле был поднят американский флаг. В 1815 году США приняли участие во Второй берберийской войне против Алжира, Туниса и Триполитании. В целом с ливийским пиратством было покончено лишь в 1830-е годы с восстановлением в стране эффективного контроля Турции.
В 1911 году Киренаика и Триполитания были захвачены Италией в ходе итало-турецкой войны. Согласно мирному договору, заключенному в 1912 году, де-юре две области получили автономию в составе Турции, де-факто стали итальянскими колониями. В годы Второй мировой войны Ливия стала театром военных действий между войсками союзников и державами Оси, здесь, в частности, провел несколько удачных операций знаменитый "лис пустыни" Эрвин Роммель.
С 1943 года территория страны находилась под управлением Франции и Великобритании, став независимым королевством только в 1951 году. После свержения в 1969 году монархии и установления просоветского режима Муамара Каддафи в регионе вновь активизировались США. С избранием президентом Рональда Рейгана напряженность в американо-ливийских отношениях достигла высшей точки. В 1981-1986 годах США провели у ливийского побережья 18 военных учений и маневров, повлекших как минимум 8 боевых столкновений. В марте и апреле 1986 года американцы дважды наносили воздушные удары по Ливии в ходе операций "Огонь в прерии" и "Каньон Эльдорадо". В результате второй погибло около 40 ливийцев, в том числе приемная дочь Муамара Каддафи, свыше 200 человек получили ранения.