На пике своей мощи в конце 1980-х годов советские воздушно-десантные войска насчитывали шесть полностью укомплектованных боевых дивизий. С распадом СССР исчезла перспектива высадки глубоких десантов и потребовался пересмотр роли воздушно-десантных дивизий в армии. Несмотря на прошедшие реформы и войны, поиск новой роли ВДВ не завершен по сей день.
Постсоветское реформирование
Разумеется, для мобильных, хорошо подготовленных и укомплектованных войск быстро нашлась работа в армии России. Они использовались почти во всех горячих точках. Стали они участниками и обеих чеченских войн. В боевых действиях в Чечне приняли участие все соединения и части ВДВ. В самой республике постоянно находилась группировка в несколько тысяч десантников. Приобретенный в чеченских войнах опыт серьезно повлиял на дальнейшую судьбу ВДВ. За несколько лет боевых действий их специфическая и дорогостоящая воздушно-десантная подготовка так и осталась невостребованной. В основном десантники применялись как элитная мотопехота. Вместе с мотострелками они участвовали в штурмах и зачистках населенных пунктов, держали оборону, дежурили на блокпостах. В 2005 году все части ВДВ были выведены из Чечни в места постоянной дислокации, а в 2006 году покинул ее и спецназ ВДВ. Это позволило заняться давно запланированным реформированием воздушно-десантных войск.
Еще в 2002 году на базе 76-й ВДД начался эксперимент по переводу ее на контрактный способ формирования. Впоследствии она стал образцом для перевода на контракт не только десантников, но и соединений сухопутных войск. Принятая программа развития ВДВ на 2006-2010 годы предусматривала перевод на профессиональную основу и остальных соединений и полков ВДВ. Уже к концу 2007 года все соединения, кроме 106-й дивизии, были на 90% укомплектованы контрактниками. Еще одним важнейшим новшеством реформы стало то, что в 2006 году дивизии получили свою специализацию. Две дивизии остались воздушно-десантными, способными осуществить десантирование парашютным способом со всей техникой. Две другие дивизии и одна отдельная бригада были преобразованы в десантно-штурмовые, причем одна из них, 7-я дивизия, получила горную специализацию (оставшуюся, правда, в основном на бумаге). В таких дивизиях к высадке на парашютах с боевой техникой готовился только один батальон в каждом полку. Предусматривалось, что остальные батальоны должны перебрасываться самолетами и высаживаться вместе с техникой на аэродромах. Вместе с тем сохранялась возможность десантирования личного состава с парашютами без боевой техники. Важным отличием десантно-штурмовых батальонов от воздушно-десантных стало введение в их штат самоходной артиллерии, что значительно повышало огневую мощь при автономных действиях.
За постсоветский период воздушно-десантные войска России потеряли лишь одну из пяти дивизий, оказавшихся на территории РФ после распада Советского Союза (104-я дивизия ВДВ в 1998 году была реорганизована в 31-ю отдельную бригаду). Остальные дивизии лишились по одному из воздушно-десантных полков. Тем не менее современные ВДВ остаются внушительной силой. Они состоят из двух воздушно-десантных (98-я и 106-я) и двух десантно-штурмовых дивизий (7-я и 76-я), десантно-штурмовой бригады, двух отдельных полков, учебного центра, частей обеспечения. Численность ВДВ достигает 35 тыс. человек.
Для подготовки реформируемых ВДВ были обновлены и усовершенствованы полигоны всех соединений, интенсифицирована боевая подготовка. В сочетании с переходом на профессиональную основу это положительно сказалось на их боеспособности.
ВДВ в войне с Грузией
Экзаменом для обновленных ВДВ стал конфликт с Грузией в августе 2008 года. В нем оказалось задействовано несколько тысяч десантников из состава четырех соединений (из пяти имеющихся). За все время войны они не совершили ни одного прыжка с парашютом, но тем не менее на практике подтвердили свою высокую мобильность и эффективность. После начала Грузией боевых действий менее суток потребовалось для переброски на 2000 км из Пскова на аэродром Беслана батальонных тактических групп 104-го и 234-го десантно-штурмовых полков 76-й дивизии со штатной техникой. В результате эти батальоны оказались в Южной Осетии быстрее 42-й мотострелковой дивизии из Чечни, поднятой по тревоге одновременно с десантниками. Опередили они даже часть сил 19-й мотострелковой дивизии, расположенной совсем близко от района боевых действий — в Северной Осетии. С началом российского наступления именно десантные батальоны стали авангардом наступающей российской армии.
Важнейшую роль воздушно-десантные войска сыграли на абхазском направлении. В непосредственной близости от Абхазии у России не было крупных общевойсковых сил. Поэтому для наращивания российской группировки после начала войны были в полной мере использованы возможности ВДВ. Начиная со вторых суток конфликта по воздуху, железной дороге и морю туда было переброшено восемь десантных батальонов. Всего за пять суток в Абхазии оказалось развернуто сводное соединение, почти соответствующее воздушно-десантной дивизии.
В условиях отсутствия сплошной линии фронта и дезорганизованности противника десантники успешно провели несколько наземных рейдов по грузинским тылам. В ходе них были захвачены крупные военные базы в Гори и Сенаки, главная военно-морская база Грузии в Поти вместе с частью грузинского флота. В грузинской кампании в полной мере проявились достоинства новой системы комплектования и подготовки. Десантники выгодно выделялись на фоне коллег из сухопутных войск лучшей экипировкой и дисциплиной, тактической и огневой подготовкой, смелыми и инициативными действиями.
В то же время из-за краткосрочности и специфических особенностей конфликта с Грузией достоинства дивизионной схемы организации ВДВ в нем не проявились. Ни один полк или дивизия не были переброшены в зону конфликта в полном составе. Группировка ВДВ действовала отдельными батальонными тактическими группами.
ВДВ в армии нового облика
Тем не менее высокая оценка действий ВДВ в войне руководством вооруженных сил позволила командованию ВДВ отстоять необходимость сохранения дивизионной структуры, хотя имелись планы преобразования дивизий в бригады по образцу сухопутных войск. Имевшиеся планы по сокращению ВДВ также были отменены. Более того, штатную структуру дивизий решили усилить за счет формирования в них зенитного ракетного полка.
В итоге этих послевоенных реформ сейчас все дивизии ВДВ имеют унифицированную структуру и включают в себя два парашютно-десантных или десантно-штурмовых полка, артиллерийский полк, зенитный ракетный полк, инженерно-саперный батальон, батальон связи, ремонтно-восстановительный батальон, батальон материального обеспечения, аэромобильный медицинский отряд, а также иные части обеспечения.
К сожалению, не удалось сохранить преимущественно контрактный способ формирования ВДВ. В рамках общего увеличения доли солдат срочной службы они стали направляться и в ВДВ и к настоящему времени составляют около 60% от их общего количества. Это не могло не вызвать снижения уровня боеготовности. Чтобы частично компенсировать эту проблему, в каждом из пяти соединений ВДВ выделено по одному батальону первоочередного применения. Они комплектуются преимущественно контрактниками, имеющими опыт боевых действий и в первую очередь оснащаются новой техникой. Четыре из пяти таких батальонов находятся в постоянной готовности к применению в течение нескольких часов.
При очевидных достоинствах такой схемы у нее имеются и недостатки. Концентрация профессионалов в отдельных батальонах ведет к укомплектованию остальных преимущественно солдатами срочной службы. Из-за этого становится заметен разрыв в уровне подготовки батальонов внутри дивизии или бригады. В случае крупного конфликта, в котором потребуется применить сразу более чем четыре батальона ВДВ, эта разница неизбежно проявит себя.
Преграды на пути мобильных сил
Еще с середины 90-х годов воздушно-десантные войска рассматриваются как основа универсальных мобильных сил. В настоящее время обсуждается возможность формирования таких сил из ВДВ, десантно-штурмовых бригад, находящихся в подчинении стратегических командований, и легких бригад сухопутных войск. Однако конфликт с Грузией выявил недостатки нынешнего облика воздушно-десантных войск как возможной основы таких мобильных сил. Война стала напоминанием, что мобильные силы могут столкнуться не только с легковооруженными повстанческими формированиями, как в Афганистане и Чечне, но и с регулярными армиями, имеющими в том числе и тяжелое вооружение. Хотя в Грузии противник не сумел эффективно использовать имеющиеся в его распоряжении ресурсы, надеяться, что так будет и в возможных будущих конфликтах, нельзя. Необходимость наращивать боевые возможности ВДВ, повышать их огневую мощь, противотанковые возможности, совершенствовать средства ПВО при сохранении мобильности сохраняется.
Эта задача требует перевооружения ВДВ с устаревшей и изношенной техники на более современные образцы. Закупки БМД-3, БМД-4, другой техники на их базе, САУ "Спрут-СД" были обещаны еще в самом начале реформы. Но действительно массовые поставки начались лишь после войны с Грузией, в которой ВДВ были вынуждены обходиться устаревшими БМД-1, БМД-2 и САУ "Нона-С". Сейчас ведутся работы по выбору унифицированного шасси, на базе которого можно будет создать не только БМД и бронетранспортеры, но и различные вспомогательные машины, такие как аэромобильные комплексы ПВО. ВДВ в тесном контакте с промышленностью занимается и испытанием беспилотных летательных аппаратов.
Важной проблемой, снижающей мобильность ВДВ, является сокращение парка военно-транспортной авиации. В настоящее время российские ВВС способны за один раз перевезти не более одного полка ВДВ с техникой. Это существенно затрудняет переброску десантников на дальние расстояния. Заявлено, что к 2020 году будет обеспечена возможность разовой переброски авиацией не менее чем бригады. Однако для этого требуется существенное обновление и наращивание численности самолетного парка.
Кроме того, командование ВДВ уже несколько лет ратует за введение в состав десантно-штурмовых дивизий и бригад боевых и транспортно-боевых вертолетов. Ранее из-за дефицита вертолетов его запросы оставались невыполненными. В связи с новыми планами массовых закупок вертолетов для армии принято решение обеспечить ими и десантно-штурмовые части. Введение в их состав собственных вертолетов позволит значительно увеличить гибкость применения ВДВ и значительно расширит их боевые возможности как мобильных сил.