СССР и постсоветская Россия прошли долгий путь от полного отрицания своей вины за катынский расстрел до объявления главного виновника трагедии.
Весной 1940 года в лесу у деревни Катынь в Смоленской области органами НКВД СССР был расстрелян 4421 польский офицер, взятый в плен в 1939 году. В 1943 году захоронения обнаружили оккупировавшие территорию немецкие войска. 13 апреля 1943 года германское радио сообщило, что найдено место "тайных массовых экзекуций, проведенных большевиками", где были уничтожены "10 000 польских офицеров". Через два дня Совинформбюро опровергло "гнусные измышления немецко-фашистских палачей". В заявлении говорилось, что летом 1941 польские военнопленные, занятые на строительных работах под Смоленском, были захвачены и расстреляны немцами.
В 1943 году немецкие и международные эксперты, проведя эксгумацию тел в Катыни, установили, что поляки были убиты в 1940 году. В январе 1944 года, вскоре после освобождения Смоленска, СССР создал свою комиссию под председательством главного хирурга Красной армии Николая Бурденко. В ее отчете говорится, что поляков расстреляли немцы осенью 1941 года. Основываясь на этой версии, советские власти пытались добиться включения катынского расстрела в приговор нацистским преступникам на Нюрнбергском трибунале. Однако, заслушав свидетелей, трибунал нашел их доводы неубедительными и не стал упоминать Катынь в приговоре.
В последующие десятилетия тема Катыни в СССР официально не поднималась, упоминания о ней отсутствовали в советских справочниках и исторических трудах. Все документы, относящиеся к расстрелу, были строго засекречены. В марте 1959 года председатель КГБ Александр Шелепин в записке первому секретарю ЦК КПСС Никите Хрущеву советовал уничтожить следственные дела поляков, расстрелянных в 1940 году в Катынском лесу и других лагерях и тюрьмах. Глава КГБ предупреждал, что эти документы не представляют "ни оперативного интереса, ни исторической ценности", а их случайная "расконспирация" может привести к нежелательным для государства последствиям. В том же году эти документы были уничтожены.
В 1960-х годах широкую известность в Советском Союзе приобрела белорусская деревня Хатынь, сожженная гитлеровцами в 1943 году. В 1966 году ЦК Компартии Белоруссии принял решение о создании одноименного мемориального комплекса, который был торжественно открыт три года спустя. Созвучие названий Катынь и Хатынь, по мнению некоторых экспертов, было не случайным. Таким образом советская пропаганда пыталась стереть из общественной памяти место расстрела поляков, заменив его местом фашистских зверств.
В 1970-х годах активное обсуждение катынской темы в Великобритании заставило МИД СССР выступить с рядом официальных протестов. В них осуждались попытки во враждебных целях "раздуть клеветническую выдумку геббельсовской пропаганды о так называемом катынском деле".
Ответственность за Катынь СССР признал только накануне своего распада. 13 апреля 1990 года было опубликовано сообщение ТАСС, в котором говорилось о "непосредственной ответственности за злодеяния в Катынском лесу Берии, Меркулова и их подручных" и выражалось "глубокое сожаление". В тот же день президент СССР Михаил Горбачев передал находившемуся с визитом в Москве президенту Польши Войцеху Ярузельскому списки польских офицеров, находившихся в лагерях НКВД в 1939-1940 годах. Однако самые важные катынские документы, содержащиеся в так называемом пакете N 1, оставались засекреченными.
В 1992 году Борис Ельцин принял решение рассекретить все документы из пакета N 1, включая решение Политбюро ЦК ВКП(б) от 5 марта 1940 года о расстреле 14,7 тыс. польских военнопленных и 11 тыс. заключенных тюрем, а также записку Шелепина. 14 октября 1992 года спецпосланник российского президента вручил их в Варшаве президенту Леху Валенсе. 25 августа 1993 года в ходе визита в Польшу Борис Ельцин со словами "Простите нас" возложил венок к памятнику жертвам Катыни в Варшаве. В 1996 году правительства России и Польши договорились о строительстве мемориалов в Катыни и Медном (Тверская область).
В годы президентства Владимира Путина польская сторона неоднократно призывала и его извиниться за Катынь. Однако российский лидер обходил этот вопрос стороной. Уже будучи премьером, 31 августа 2009 года Путин в статье в польской Gazeta Wyborcza написал, что россиянам "понятны обостренные чувства поляков, связанные с Катынью", и призвал "вместе хранить память о жертвах этого преступления". Однако на следующий день в Гданьске на мероприятиях по поводу 70-летия начала Второй мировой войны до извинений дело опять не дошло.
7 апреля 2010 года, посетив Катынь в 70-летнюю годовщину трагедии, премьер назвал ответственного за нее. Он высказал свое "личное мнение", что Сталин "совершил этот расстрел исходя из чувства мести" за красноармейцев, погибших в польском плену в 1920-х годах. Об изменении позиции российских властей свидетельствует также показ 2 апреля на канале "Культура" фильма "Катынь" Анджея Вайды, который более двух лет не мог пробиться на российские экраны. 11 апреля в связи с гибелью Леха Качиньского картина была вновь показана в прайм-тайм на канале "Россия-1".