28 февраля 1996 года Россия вступила в Совет Европы, взяв обязательство в течение трех лет присоединиться к протоколу N 6 к Европейской конвенции о защите прав человека и основных свобод, предусматривающему отмену смертной казни. 16 мая 1996 года президент Борис Ельцин подписал указ "О поэтапном сокращении применения смертной казни". Одновременно он ввел негласный мораторий, перестав рассматривать ходатайства о помиловании, без чего по закону не может быть исполнен ни один смертный приговор. В последний раз казнь была совершена в августе 1996 года.
16 апреля 1997 года МИД от имени России подписал протокол N 6, но этот документ до сих пор не ратифицирован Госдумой. При этом действующий Уголовный кодекс содержит пять статей, допускающих смертную казнь за особо тяжкие преступления против жизни. Уголовно-исполнительный кодекс предписывает, что приговоры "исполняются непублично путем расстрела".
2 февраля 1999 года Конституционный суд (КС) по запросу Мосгорсуда и жалобам нескольких граждан запретил выносить смертные приговоры до появления судов присяжных на всей территории России. Статья 20 Конституции гарантирует обвиняемым по "смертным" статьям право на рассмотрение их дел с участием присяжных. На тот момент такие суды действовали только в девяти субъектах РФ. 1 января 2010 года с введением суда присяжных в Чечне требование КС будет выполнено.