В июле 1944 года в городе Бреттон-Вудс американского штата Нью-Гемпшир собрались представители 44 стран, входивших к тому времени в антифашистскую коалицию. Их главной целью являлось создание основ для формирования новой международной валютной системы. Наиболее значимые переговоры велись между Великобританией, которую представлял известный экономист Джон Мейнард Кейнс, и США, от лица которых выступал один из старших сотрудников американского казначейства Гарри Декстер Уайт.
На Бреттон-Вудской конференции было принято решение сделать американский доллар основной международной валютой. Ее курс привязывался к золотому запасу Соединенных Штатов, которые владели в то время почти 70% всего золота в мире. Курс всех остальных валют привязывался к доллару, и их стоимость, соответственно, также обеспечивалась золотом. В задачу центральных банков разных стран входило поддержание стабильного курса их валют по отношению к доллару. А для координации их действий создавался Международный валютный фонд. Все участвующие в нем страны вкладывали туда средства, объем которых зависел от их экономической мощи и определял количество их голосов при определении политики фонда. Также участники конференции договорились о создании Международного банка реконструкции и развития (сейчас часть Всемирного банка), который должен был обслуживать программы послевоенного восстановления экономик.
Начав полноценно работать после 1959 года, когда европейские страны смогли добиться конвертируемости своих валют, бреттон-вудская система перестала функционировать в своем первоначальном виде уже в 1971 году. США к тому времени выпустили слишком много долларовых банкнот, что многими признавалось неизбежным из-за возрастающего объема международных сделок и затянувшейся войны во Вьетнаме, которую надо было финансировать. Золотых резервов США не хватало на поддержку этих денег. Тогда американский президент Ричард Никсон в одностороннем порядке объявил о прекращении конвертации доллара в золото. Спустя пять лет на смену твердым обменным курсам пришла система свободных валютных конвертаций, которая действует и сейчас.