Сформирована в соответствии с федеральным законом "Об Общественной палате РФ" от 4 апреля 2005 года. В документе ее целями названы обеспечение взаимодействия граждан и общественных объединений с органами власти, защита их прав и свобод "при формировании и реализации государственной политики". Решения палаты, принимаемые в форме заключений, предложений и обращений, носят рекомендательный характер, однако законом установлена обязательность их рассмотрения органами власти. С начала своей работы Общественная палата провела экспертизы более 150 проектов федеральных законов и других актов. Палата формируется каждые два года в три этапа. Первых 42 из 126 ее членов назначает президент России. Они, в свою очередь, выбирают 42 представителя от общероссийских общественных организаций. Уже утвержденные члены избирают оставшихся 42 человека из числа представителей региональных общественных объединений. Нынешний, третий состав палаты сформирован в декабре 2009 года. Бюджет палаты на 2011 год — 626,1 млн руб.