Интригу в полуфинальную серию Кубка Стэнли с участием «Тампа-Бей Лайтнинг» и «Нью-Йорк Айлендерс» вернуло ЧП с лидером «Тампы» Никитой Кучеровым. В начале шестого матча Кучеров после удара защитника соперников Скотта Мейфилда выбыл из игры, а без него гости потерпели поражение в овертайме — 2:3, и теперь исход противостояния будет решаться в седьмой встрече.
Потеря лидера команды Никиты Кучерова может стать роковой для «Тампы» в решающем матче полуфинальной серии Кубка Стэнли против «Нью-Йорк Айлендерс»
Фото: Icon Sportswire via Getty Images
То, что произошло в начале шестого матча серии между «Тампа-Бей Лайтнинг» и «Нью-Йорк Айлендерс», возможно, войдет в список главных событий нынешнего сезона НХЛ. В этом противостоянии «Тампа», действующий обладатель Кубка Стэнли, вела со счетом 3:2, то есть находилась в шаге от успеха, а ее российские лидеры — вратарь Андрей Василевский и возглавляющий с 27 очками бомбардирскую гонку Никита Кучеров набрали сумасшедшую форму. В пятой встрече фавориты разнесли соперника со счетом 8:0, и такая победа была воспринята как верный признак окончательного перелома: не хватает у «Айлендерс» крепости, чтобы на долгой дистанции сдерживать куда более яркую «Тампу».
Так вот, на третьей минуте следующей, выездной для нее игры, которая должна была, казалось, серию закончить, рядом с Кучеровым неподалеку от борта оказался защитник «Айлендерс» Скотт Мейфилд. Он жестко встретил форварда, заехав тому локтем в бок, но находившийся в непосредственной близости от двух участников эпизода арбитр Крис Ли нарушения правил не увидел. Кучеров, который весь регулярный чемпионат пропустил из-за операции на травмированном бедре, остался на льду и вроде бы готов был продолжать игру. Однако под занавес смены он вдруг согнулся пополам от боли, покинул площадку и на нее так и не вернулся. «Тампа» же никакой информации о его самочувствии, о характере травмы сообщать не торопилась. Обычно это как раз свидетельствует о том, что повреждение достаточно серьезное и есть вероятность того, что восстановление хоккеиста займет длительное время.
Потом случившееся комментировали и тренер «Тампы» Джон Купер, и ее капитан Стивен Стэмкос. Примерно в одном и том же ключе: оба, конечно, удивлялись тому факту, что свисток судьи молчал,— грубость со стороны Мейфилда была, на их взгляд, довольно очевидной.
Формально и без Никиты Кучерова «Тампа» могла добиться успеха. Более того, можно даже сказать, что она упустила его обиднейшим образом. В середине второго периода после гола Энтони Сирелли «Тампа» повела со счетом 2:0. Однако удержать преимущество не смогла. Одну шайбу «Айлендерс» отыграл быстро — через пару минут, другую — в заключительном периоде после броска как раз того самого избежавшего наказания Мейфилда. А развязка наступила на старте овертайма. Энтони Бовилье перехватил неудачный пас Блейка Коулмена на Яна Рутту и переиграл Василевского. Очевидно, что с Никитой Кучеровым, от которого в последних матчах «Тампы» зависело слишком многое, сюжет встречи, скорее всего, оказался бы иным.
Столь же очевидно, что без Никиты Кучерова «Лайтнинг» будет очень непросто в седьмом, решающем матче, до которого добралась эта серия: он состоится в пятницу. Джон Купер, правда, напомнил, что все четыре месяца, что длилось регулярное первенство, «Тампа» обходилась без Кучерова — и ничего, не провалилась. Однако он забыл добавить, что на протяжении всех этих четырех месяцев его клуб, как ни крути, испытывал проблемы и точно не был похож на себя самого образца прошлого года, когда несся к триумфу в Кубке Стэнли со скоростью реактивного истребителя, сметая с пути все преграды. Кучеров — здоровый, мотивированный — для него все же фигура чрезвычайно значимая.