В среду было объявлено о воссоздании Всемирной хоккейной ассоциации (WHA) — лиги, которая в 70-е годы уже пыталась соперничать с NHL, но не выдержала конкуренции. Теперь шансов победить у нее может быть побольше, чем тогда.
Этот проект — Всемирная хоккейная ассоциация — 30 лет назад наделал в Америке немало шума. Новая лига, переманивая звезд из NHL, предлагала им годовые зарплаты в несколько миллионов долларов — колоссальные по тем временам деньги. Некоторые выдающиеся хоккеисты — Бобби Халл, Горди Хоу, Фрэнк Маховлич — с удовольствием эти предложения приняли.
Но WHA просуществовала недолго — всего семь лет. Болельщики все равно почему-то продолжали считать ее неким суррогатом, который заменить NHL не может, а высокие (и постоянно растущие) зарплаты в конце концов поставили клубных хозяев в сложное финансовое положение. История громкого проекта закончилась в 1979 году. WHA была ликвидирована, а четыре ее клуба — Edmonton, Quebec, Winnipeg и Hartford — приняты в NHL.
В прошлом году, однако, группа американских бизнесменов объявила о том, что намерена потерпевшую крах лигу возродить. Известие не было воспринято как какая-то большая сенсация, поскольку момент для возрождения был очень подходящий и, вообще, выглядел проект вполне логичным шагом. Сегодня ведь уже практически очевидно, что в терпящей убытки NHL следующего сезона — по крайней мере полноценного — не будет, а будет локаут. Многим хоккеистам, оставшимся временно без работы, между тем надо где-то играть. В Европу поедут не все. Тем же канадцам и американцам лучше, разумеется, остаться на родине. И такая возможность у них, выходит, появляется. Да и зрителям не хочется надолго оставаться без хоккея.
Сомнения были в том, что за один год инициаторам возрождения удастся найти достаточно клубов, готовых присоединиться к проекту: все-таки инвестиций он требует серьезных (в прошлом году речь шла о $500 млн как минимум). Но в среду Бобби Халл, который стал президентом WHA, официально уведомил, что уже нашлось шесть таких команд. Представлять они будут Галифакс, Квебек-Сити, Детройт, Даллас, Орландо и Джексонвилл: во всех этих шести городах есть вместительные хоккейные арены. А стартует сезон WHA, в котором каждый из этих клубов проведет 76 матчей, 29 октября. Как сказал Бобби Халл, продажа билетов на игры вот-вот начнется. Ставший председателем совета директоров лиги Марио Франкович, которому принадлежит хартфордский клуб, добавил, что, на его взгляд, у воссозданной WHA отличные шансы на сей раз преуспеть.
Преуспеть — во многом потому, что, как считают господа Халл и Франкович, они учли кое-какие ошибки, допущенные NHL. В частности, WHA сразу ввела у себя так называемый потолок зарплат, дабы ограничить клубные расходы. Платежная ведомость клуба (то есть сумма зарплат всех его хоккеистов) не должна превышать $15 млн. При этом один игрок — самая яркая звезда — как бы из нее исключается: ему можно платить до $5 млн, независимо от того, сколько осталось до "потолка".
Серьезным ударом по NHL, в которой разрешено играть лишь хоккеистам, достигшим 18-летнего возраста, вполне вероятно, станет разрешение драфтовать 17-летних хоккеистов. Уже есть данные, что в состав одной из команд NBA будет включен наиболее перспективный канадский хоккеист-тинейджер Сидней Кросби, которого называют вторым Уэйном Гретцки. Кстати, сам Уэйн Гретцки в конце 70-х годов начинал карьеру именно в WHA, которая, пользуясь более мягким возрастным лимитом, увела его у NHL.
И хоккей в этой лиге будет, как сообщил Бобби Халл, несколько отличаться от привычного по играм NHL. Руководители WHA решили чуть-чуть изменить регламент, дабы оживить ставшую довольно незрелищной и малорезультативной игру. Допустим, в ее чемпионате, как в Европе, будет отменена красная линия, овертаймы будут проходить в формате "три на три", а правила определения офсайдов чуть-чуть изменятся в пользу форвардов.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ