Автор «Коппелии» — француз Сен-Леон, плодовитый и успешный предшественник Петипа на посту балетмейстера российских Императорских театров. В 1869 году он вернулся на родину, а в 1870-м поставил в Парижской опере балет Лео Делиба «Коппелия» по либретто Шарля Нюиттера, который превратил в комедию новеллу Гофмана «Песочный человек». Получилась история про то, как девица Сванильда «из маленького городка на границе с Галицией» приревновала своего жениха Франца к дочери мрачного старика Коппелиуса, вечно торчащей у окна с книгой в руках. Проникнув в его дом, она обнаружила, что разлучница всего лишь заводная кукла, переоделась в ее платье, одурачила Коппелиуса мнимым «оживанием» его изделия, проучила любвеобильного Франца и вышла за него замуж.
Через 14 лет Мариус Петипа поставил балет Сен-Леона в Петербурге с собственной хореографией. В 1894 году его постановку возобновил итальянец Энрико Чекетти, который сочинил несколько собственных вариаций, используя новейшие достижения итальянской техники. В начале ХХ века режиссер Мариинского театра Николай Сергеев записал этот балет по системе Степанова, внеся в него собственную лепту: вариация Франца и финальный галоп подписаны его именем.