Сегодня исполняется 30 лет со дня создания Всемирной хоккейной ассоциации. Первая спортивная лига, предлагавшая своим игрокам больше $1 млн в год, родилась в провинциальном американском городке. Ее взлет был стремительным, а жизнь короткой: конкуренции с NHL она все-таки не выдержала.
Когда в июне 1971 года два делавэрских бизнесмена, Гэри Дэвидсон (Gary Davidson) и Деннис Мерфи (Dennis Murphy), создали новую лигу, на руководителей NHL это не произвело никакого впечатления. Там считали, что у Всемирной хоккейной ассоциации (WHA) нет никаких шансов. Не испытали они никакого беспокойства и после того, как в нью-йоркском отеле Americana состоялась встреча бизнесменов, решивших стать владельцами клубов лиги. И это несмотря на то, что желающих рискнуть оказалось немало: в лигу вошли команды из Эдмонтона, Калгари, Нью-Йорка, Виннипега, Чикаго, Сент-Пола, Майами, Дайтона, Лос-Анджелеса и Сан-Франциско.
Паника в NHL началась, когда клуб Winnipeg Jets объявил о подписании контракта с живым символом североамериканского хоккея Бобби Халлом (Bobby Hull). Вернее, даже не сам факт, что бомбардир Chicago Blackhawks стал "перебежчиком", а зарплата, которую ему предложили в Виннипеге,— $1 млн в год. Это сейчас такая сумма не выглядит необыкновенной, но в то время и $100 тыс. за сезон для хоккеиста были огромными деньгами. Например, в своей автобиографии великий Горди Хоу (Gordie Howe) вспоминает, что первой полученной им в Detroit Red Wings зарплаты хватило лишь на осуществление заветной мечты детства — купить красивый флюгер...
Хоу, кстати, был еще одной звездой NHL, выбравшей альтернативную лигу, где успел поиграть вместе с сыновьями Марти и Марком (Marti, Marc Howe). Его и Халла примеру затем последовало еще несколько знаменитых игроков — скажем, голкипер Джерри Чиверс (Gerry Cheevers), форварды Джон Маккензи (John McKenzie), Фрэнк Маховлич (Frank Mahovlic) и Пол Хендерсон (Paul Henderson), защитник Жан-Клод Трамбле (Jean-Claude Tramblay).
11 октября 1972 года открылся первый сезон в истории WHA. Тогда и стало окончательно ясно, что новая лига, которая стала разыгрывать чемпионат по той же схеме, что и NHL, с таким же разделением на конференции и дивизионы, с регулярным чемпионатом и play-off — Кубком Avco,— это более чем серьезно. Оправдывалась поначалу и новая стратегия, которую применяли создатели WHA. Состояла она из трех частей. Первая — размещение клубов в южных районах США, нехоккейных, но наиболее богатых. Вторая — приглашение хоккеистов из Европы, к которым NHL в 70-е еще относилась достаточно пренебрежительно: в WHA поиграли и шведы Ульф Нильссон (Ulf Nilsson) с Андерсом Хедбергом (Anders Hedberg), и чех Вацлав Недомански (Vaclav Nedomansky), и многие другие известные европейцы. Наконец, третья — отказ от системы драфта: талантливую молодежь просто покупали, часто опережая клубы NHL. Именно в WHA, в команде Indianapolis Racers, начинал свою профессиональную карьеру Уэйн Гретцки (Wayne Gretzky).
В годы расцвета WHA по общему уровню почти не уступала конкуренту, который был старше ее на полвека. Доказывает это хотя бы статистика товарищеских встреч между клубами двух лиг: преимущество в ней на стороне представителей ассоциации — 33 победы при 27 поражениях. А о том, что в NHL действительно испугались конкуренции, говорит то, что ее руководство в срочном порядке, чтобы не отдавать незанятые рынки, принялось создавать команды на юге, например в Атланте, приобретать, чтобы не достались сопернику, хоккейные дворцы, например Nassau Coliseum на Лонг-Айленде, и увеличивать зарплаты хоккеистам.
Недавно один из хоккейных аналитиков рассчитал, что к 1992 году WHA в принципе должна была обойти по популярности NHL и в существовании последней уже не было бы никакого смысла. Но увлечение дорогими контрактами все же сыграло с ассоциацией злую шутку: большинство клубов потерпело финансовый крах, в ней осталось лишь шесть команд. Сами по себе они процветали, но их было слишком мало, чтобы процветала вся лига в целом. В 1979 году, осознав, что конкуренция может обойтись слишком дорого, руководители WHA решили заключить с NHL, которая к тому моменту, собственно говоря, уже руководствовалась в своей деятельности абсолютно теми же принципами, договор о слиянии. Альтернатива умерла.
АЛЕКСЕЙ Ъ-ДОСПЕХОВ