Особые экономические зоны используются как развивающимися, так и развитыми странами для стимулирования роста отдельных секторов экономики и привлечения иностранных инвестиций.
В мире действует пять основных типов ОЭЗ: торговые, промышленно-производственные, технико-внедренческие, сервисные (специализируются на финансовых услугах) и комплексные (обычно распространяются на территорию целого региона или города). С XVIII века особые экономические зоны получили широкое распространение в форме морских портов с льготным таможенным режимом. Остальные виды стали появляться в XX веке: первой современной индустриальной ОЭЗ считается зона в аэропорту Шеннон (Ирландия), открытая в 1959 году. По данным Международной организации труда, в 1986 году в мире насчитывалось 176 ОЭЗ в 47 странах. К концу 2000-х годов этот показатель вырос до 3,5 тыс. особых зон в 130 странах. По последним доступным оценкам, они обеспечивают работой не менее 66 млн человек и производят экспортной продукции на $600 млрд в год.
Шэньчжэнь (Китай) считается самым успешным примером промышленно-производственной ОЭЗ. В 1980 году город с населением 30 тыс. человек первым в КНР получил особый статус в рамках курса реформ Дэн Сяопина. Благодаря льготным условиям работы для зарубежных инвесторов с 1980 года Шэньчжэнь привлек более $87 млрд иностранных инвестиций. В 1993-2012 годах средние темпы экономического роста составляли 9,11%. На сегодняшний день в Шэньчжэне живет более 10 млн человек, в городе самый высокий в стране показатель ВРП на душу населения ($22 тыс.), он обеспечивает 2,45% ($237 млрд) ВВП и 13% экспорта ($305 млрд) Китая.
Бангалор (Индия) — крупнейшая в мире специализированная высокотехнологичная ОЭЗ. Включающий несколько IT- и технопарков кластер сформировался в Бангалоре в 1990-е годы после создания властями режима наибольшего благоприятствования для ориентированных на экспорт IT-услуг и программного обеспечения компаний. С 1991 года число работающих в кластере IT-компаний увеличилось с 13 до более чем 2,2 тыс. Экспорт IT-услуг с 2000 по 2011 год вырос с $1 млрд до $17 млрд. Аутсорсинговые операции через Бангалор ведут 400 компаний из списка Fortune 500.
Свободная зона Джебель-Али (JAFZ, ОАЭ) является одной из самых больших в мире комплексной ОЭЗ, включающей логистические, индустриальные и бизнес-парки. JAFZ предоставляет инвесторам полное освобождение от налогов и пошлин на срок до 50 лет. Зона была создана в 1985 году, с тех пор число работающих в ней компаний выросло с 19 до 7,1 тыс., в числе которых 100 компаний из списка Fortune 500. JAFZ обеспечивает работой 135 тыс. человек, на нее приходится 20% от всех привлекаемых ОАЭ иностранных инвестиций и 50% экспорта ($69 млрд).