По данным Европейского космического агентства, сейчас на околоземных орбитах находится около 15 тыс. объектов искусственного происхождения размером более 10 см (большая их часть внесена в специальные каталоги) и более 350 тыс. более мелких, размером от 1 до 10 см. 7% каталогизированных объектов — действующие космические аппараты, 22% — выведенные из эксплуатации спутники, 17% — ступени и прочие части запущенных ракет, 54% — остальной космический мусор. До настоящего времени зафиксировано четыре столкновения в околоземном пространстве.
В декабре 1991 года на высоте около 980 км столкнулись выведенный из эксплуатации советский навигационный спутник "Космос-1934" (запущен в 1988 году) и фрагмент аналогичного спутника "Космос-926" (запущен в 1977 году). В результате "Космос-1934" развалился на две части, фрагмент "Космоса-926" превратился в пыль.
24 июля 1996 года на высоте около 700 км французский разведывательный спутник Cerise (запущен в 1995 году) врезался во фрагмент третьей ступени французской ракеты-носителя Ariane-1 (запущена в 1986 году). У спутника был поврежден стабилизатор, и вскоре он вышел из строя.
17 января 2005 года на высоте 885 км над Антарктидой произошло столкновение последней ступени американской ракеты-носителя Thor Burner-2A, летавшей в космосе с 1974 года, и обломка третьей ступени китайской ракеты-носителя Chang Zheng-4, запущенной в октябре 1999 года. Орбиты обоих тел изменились, американская ракета разделилась на части.
29 марта 2006 года внезапно отключился российский спутник связи "Экспресс-АМ11", висевший на геостационарной орбите (36 тыс. км). Связь с аппаратом удалось восстановить в тот же день, после чего выяснилось, что у него разрушена система терморегуляции. Спутник начал неконтролируемое вращение, и вскоре его вывели на орбиту захоронения. И. о. гендиректора ФГУП "Космическая связь" Юрий Измайлов заявил, что "Экспресс" был поврежден космическим мусором.