Китайские инвесторы довольно давно присутствуют в российском горнодобывающем секторе. Еще в середине 2000-х годов Забайкалье и Тува привлекли китайских инвесторов на аукционах: ООО «Горнопромышленная компания Лунэн» получило в 2005 году лицензию на разработку Березовского железорудного месторождения, ООО «Байкалруд» в том же году — права на полиметаллическое Нойон-Тологойское месторождение, ООО «Лунсин» в 2006 году — на полиметаллическое Кызыл-Таштыгское месторождение. Китайские собственники этих компаний менялись (сейчас «ГПК Лунэн» подконтрольна Xiyang Group, «Байкалруд» — Central Asia Silver Polymetall, «Лунсин» — Zijin Group), а сами держатели лицензий в сроки освоения месторождений и проектные показатели не уложились, что вызывало вопросы у Роснедр. Вопросы частично решены, и теперь планируется, что «Байкалруд» с этого года будет добывать 500 тыс. тонн руды, «Лунсин» — 1 млн тонн руды, «ГПК Лунэн» — всего 100 тыс. тонн. Но существенно то, что эти месторождения не являются стратегическими как с формальной точки зрения, в соответствии с законом, так и по своему реальному значению. У «Лунсин» и «Байкалруд» проекты ориентированы на добычу свинца и цинка, а «ГПК Лунэн» пока не может похвастаться большими запасами железной руды (хотя ресурсы оцениваются в 200 млн тонн), в добычу которой, по словам источников “Ъ” в отрасли, российские чиновники неохотно пускали иностранцев.
О различных возможностях сотрудничества с китайцами металлургические и горнодобывающие компании РФ объявляли в 2000-х годах, но преимущественно речь шла о технологическом и торговом сотрудничестве. Исключением могло стать освоение крупного Гербикано-Огоджинского угольного месторождения в Амурской области (ресурсы — 1,6 млрд тонн энергетического угля), под которое китайская госкорпорация Shenhua и государственный «Ростоппром» создали в 2011 году СП, но проект буксовал. Как рассказывал “Ъ” в декабре 2012 года топ-менеджер «Ростоппрома», Shenhua хотела контроль в СП, а российская сторона была против. «Правительство заинтересовано в том, чтобы был консорциум, а не просто одна из зарубежных компаний»,— объяснял тогда ситуацию “Ъ” вице-премьер Аркадий Дворкович.
Столкнувшись с трудностями в получении прямого доступа к сырью, китайские компании пошли в обход. В январе 2013 года General Nice и Minmetals Cheerglory договорились о приобретении 36% железорудной IRC (дочерняя структура группы Petropavlovsk), владеющей месторождениями в Амурском крае и Еврейской АО, на условиях заключения долгосрочных off-take контрактов. Государственный инвестфонд Chengdong Investment Corporation (CIC) получил в 2013 году 12,5% «Уралкалия». В конце 2013 года состоялась знаковая сделка: Shenhua и En+ Олега Дерипаски создали СП «Разрез-Уголь», которое получило лицензию на развитие Зашуланского угольного месторождения в Забайкалье с запасами более 250 млн тонн энергетического угля.
А весной 2014 года в отраслевые проекты стали массово зазывать азиатских и, прежде всего, китайских инвесторов. Так, РФПИ объявил, что начал поиск партнеров из АТР для крупнейших в России неосвоенных месторождений меди — Удоканского («Металлоинвест», ресурсы — 27 млн тонн меди) и Баимского (Millhouse, ресурсы — 27,3 млн тонн меди), а также для золоторудного Наталкинского месторождения Polyus Gold (к слову, той же CIC в Polyus c 2012 года принадлежит около 5%). В Удокане около 10% может получить китайский частный инвестфонд Hopu Investment Management, соглашение о намерениях компании подписали в мае. Shenhua, теперь уже вместе с «Ростехом», намерена вернуться к идее разработки Гербикано-Огоджинского месторождения, рассчитывая получить лицензию на месторождение до конца года. Готовы привлекать китайских инвесторов в свои проекты Evraz Романа Абрамовича и партнеров (для Межегейского угольного месторождения в Туве и железорудного «Тимира» в Якутии), «Интергео» Михаила Прохорова (медно-порфировое месторождение Ак-Суг в Туве) и Silver Bear Алексея Мордашова и совладельца «ТехноНиколь» Сергея Колесникова (серебряное месторождение Мангазейское в Якутии).
Однако не стоит полагать, что китайцы готовы инвестировать в любые российские металлургические активы и на любых условиях: например, еще осенью 2012 года Yunnan Tin Group отказалась покупать у Millhouse крупное месторождение олова Пыркакай на Чукотке, сочтя содержание металла в руде слишком низким.