Термин Mobile Virtual Network Operator для обозначения компаний, оказывающих услуги сотовой связи, не располагая собственными сетями и частотным ресурсом, впервые ввел в обиход британский The Office of Telecommunications (главный телекоммуникационный регулятор страны) в 1998 году. Тогда же виртуальные операторы начали появляться в ЕС.
По данным Informa Telecoms & Media, на начало 2009-го в мире насчитывалось около 400 MVNO, которые обслуживали 90 млн абонентов. По прогнозам аналитиков, количество подписчиков MVNO к началу 2010 года превысит 100 млн. Больше всего MVNO работает в странах Евросоюза. В начале 2009-го в ЕС действовало 185 MVNO. В наиболее развитых странах Евросоюза их десятки. Например, в Германии действует 37 виртуальных операторов, во Франции и Великобритании — 27, в Бельгии — 24, а рекордсменом являются Нидерланды, где работает 40 подобных предприятий. Крупнейший в Европе виртуальный сотовый оператор Virgin Mobile, входящий в британскую мультиотраслевую группу Virgin, обслуживает 4 млн абонентов.
Коренное отличие в положении на рынке европейских и российских MVNO — система государственного регулирования их деятельности. В ЕС с 2003 года действуют рекомендации Еврокомиссии, согласно которым национальные телекоммуникационные регуляторы обязывают классических сотовых операторов предоставлять свою инфраструктуру MVNO. В России до начала 2009 года бизнес виртуальных операторов никак не регулировался, а их услуги не лицензировались. Начать процесс лицензирования позволил приказ Министерства связи и массовых коммуникаций "Об утверждении требований к указанию услуг подвижной радиотелефонной связи при использовании бизнес-модели виртуальных сетей подвижной радиотелефонной связи". Однако этот документ никоим образом не обязывает "физические" сотовые компании предоставлять сотовые сети MVNO, что, по мнению участников рынка, сдерживает развитие этой подотрасли связи в России.